Jules Verne.

Viaggio al centro della Terra.

Edizione integrale.

Personaggi del romanzo.

Protagonisti.

OTTO LIDENBROCK. Scienziato famoso: collerico, testardo, prepotente, immerso in
una luce di semi-follia scientifica, a volte inconsapevolmente comico, a volte
umanissimo; personaggio complesso, indimenticabile, in cui Verne ha trasfuso il
meglio della sua arte di narratore.
AXEL LIDENBROCK. Il nipote del professor Lidenbrock è simpatico, ma a prima
vista appare un poco troppo normale, troppo pieno di paura e di buon senso.
Eppure era proprio il personaggio necessario per far risaltare gli estri, le
manie, gli egoismi e gli slanci dello zio: una specie di cartina di tornasole
che ne rivela tutti i sentimenti.
HANS. Il cacciatore islandese parla poco, ma agisce molto. Se la spedizione
Lidenbrock si conclude quasi trionfalmente, gran parte del merito è di
quest'uomo fedele, sereno, coraggioso e forte. Un carattere scolpito nella
roccia, dai nervi d'acciaio: un vero uomo che non si perde d'animo nelle
avversità più spaventose.

La gente di Amburgo.
MARTHE. Una brava, anziana domestica, terrorizzata da un padrone invadente, però
ha la lingua piuttosto lunga: datele un'informazione riservata e la settimana
dopo tutta la città sarà al corrente di quel che non deve sapere.
GRAUBEN. La bella virlandese è la fidanzata segreta di Axel. A prima vista pare
una insignificante pupattola bionda, ma al momento opportuno sfodera un
caratterino eroico quanto ambizioso che convince definitivamente il pacifico
Axel ad affrontare mille avventure.
I COLLEGHI DELLO JOHANNEUM. Come tutti i colleghi intellettuali, sono pronti a
sparlare e a esaltare: così come spira il vento.
MANS. Mans, personaggio serio, flemmatico e silenzioso.

La gente islandese.
IL PROFESSOR THOMSON. Scienziato, amico del console tedesco. E' servizievole e
cordiale.
IL CAPITANO DELLA VALKYRIA. Uomo sicuro di sé, promette e mantiene.
IL BARONE TRAMPE. Signore di bella presenza che si pavoneggia in una divisa da
generale.
FINSEN. Un sindaco pacifico per temperamento e per condizione, nonostante
indossi anche lui una gran bella divisa militare.
FRIDRIKSSON. Professore di scienze naturali nella scuola di Reykjavik. Persona
utilissima, gentile, di gran cuore e di buona educazione.
IL CONTADINO DI GARDAR. E' un umile che sa ospitare come un re.
IL RETTORE DI STAPI. Uomo meschino e avido.
LA MOGLIE DEL RETTORE. Una vera megera.

I luoghi del romanzo.
AMBURGO. E' la città abitata dal professor Lidenbrock e dalla sua famiglia in
una buffa e sbilenca casetta nella zona vecchia della città. Attualmente Amburgo
è il maggior porto della Germania e uno dei maggiori d'Europa. Ha quasi due
milioni di abitanti. E' edificata sull'Alster, alla foce dell'Elba nel Mare del
Nord.
ALTONA. Simpatico sobborgo di Amburgo ove si reca spesso la bella Grauben. Oggi
è sede del porto fluviale di Amburgo e ha 240.000 abitanti.
COPENAGHEN. Verne descrive i suoi luoghi più importanti: il palazzo reale, il
cenotafio di Thorwaldsen, Kongens-Nye-Torw: coi due innocenti cannoni che non
fanno paura a nessuno, il mirabile edificio della Borsa, il castello-bomboniera
di Rosenborg ecc. Oggi Copenaghen ha oltre un milione di abitanti, è un porto
attivo ed è famosa anche per il più grande parco di divertimenti del mondo, il
Tivolì.
REYKJAVIK. Capitale dell'Islanda sulle coste sud-occidentali dell'isola, nella
baia di Faxa. Anche oggi non raggiunge i 100.000 abitanti. Tra le città
descritte da Verne è ovviamente quella che ha subìto minori cambiamenti.
LO SNEFFELS. E' alto millecinquecento metri e col suo doppio cono pone termine a
una banda trachitica che si stacca dal sistema orografico dell'isola. La
descrizione di Verne è esatta. L'attività del vulcano è oggi ancora in atto.
IL CENTRO DELLA TERRA. La temperatura all'interno della Terra aumenta
effettivamente nei primi chilometri di 1 grado centigrado ogni 33 metri di
profondità, ma è anche probabile che tale aumento di temperatura non sia né
costante, né uniforme. In sostanza, ancor oggi poco si sa sulla natura e sulla
temperatura del centro della Terra. Il Rittman accenna a una temperatura di
12.000°C, mentre Arrhenius sostiene che la temperatura al centro della Terra è
di oltre 100.000°C. Ipotesi più recenti parlano di una temperatura massima di
6000°C. La densità media della Terra è di 5,5. La densità media delle rocce
superficiali è di circa 2,7; quindi bisogna concludere che la composizione
chimica della Terra varia con la temperatura e aumenti a valori molto superiori
ai 5,5, con prevalenza di minerali di maggior peso specifico. Secondo E. Suess
il centro della Terra è diviso in tre zone: Nife, Sima e Sial. La composizione
basaltica prevalente sarebbe in realtà molto simile a quella descritta da Verne.
STROMBOLI. Vulcano sulla omonima isola delle Eolie. E' alto 926 metri ed è
tuttora attivo. La bellissima descrizione del romanzo è assolutamente fedele
alla realtà.

VIAGGIO AL CENTRO DELLA TERRA.
La preparazione del viaggio.

Capitolo 1.
Il 24 maggio 1863 era domenica e mio zio, il professor Lidenbrock, rientrò quasi
di corsa nella sua casetta al numero 19 della Konigstrasse, una delle strade più
antiche di Amburgo vecchia. La nostra brava Marthe credette d'essere in ritardo,
perché il nostro pranzo cominciava proprio in quel momento a sobbollire sul
fornello della cucina.
Bene, pensai, se lo zio ha fame, lui che è tanto impaziente, adesso si metterà a
urlare per il disappunto.
E' già qui il signor Lidenbrock! esclamò Marthe stupefatta mentre socchiudeva la
porta della sala da pranzo.
Sì, Marthe; ma anche se il pranzo non è pronto, non importa. Non sono ancora le
due. E' suonata proprio adesso la mezza alla chiesa di San Michele.
Ma perché allora il signor Lidenbrock è ritornato adesso?
Probabilmente ce lo dirà.
Ecco che viene qui! Io scappo. Mi raccomando a lei, signorino Axel, gli faccia
intendere ragione.
E la brava Marthe si rifugiò nel suo laboratorio culinario.
Rimasi solo. Ma il mio carattere tutt'altro che deciso non mi avrebbe certo
permesso di discutere col più irascibile dei professori. Mi preparavo dunque a
ritornare nella mia cameretta, quando la porta di strada cigolò sui suoi
cardini; passi pesanti fecero scricchiolare la scala di legno, e il padrone di
casa si precipitò di volata nello studio dopo aver attraversato la camera da
pranzo. Ma durante quella rapida apparizione aveva buttato in un angolo il
bastone col pomo a forma di schiaccianoci, fatto volare sulla consolle il suo
cappellone a pelo raso e rintontito il nipote con queste parole rimbombanti:
Axel, vieni qui!
Non avevo avuto il tempo di muovermi e già il professore ripeteva con accento
spazientito: Insomma! Vuoi venire qui?
Mi precipitai nello studio del terribile zio. Otto Lidenbrock era tutt'altro che
cattivo, ne convengo volentieri; ma, a meno che non succedano improbabili
cambiamenti, impaziente era e impaziente rimarrà sino alla morte. Era professore
allo Johanneum, dove teneva un corso di mineralogia. Si arrabbiava almeno un
paio di volte per lezione. Non che si preoccupasse della assiduità degli allievi
o del successo che essi potevano avere una volta diplomati; questi particolari
non gli importavano proprio un bel niente. Insegnava soggettivamente, secondo
una nota espressione della filosofia tedesca: cioè per il suo piacere e non per
quello altrui. Era un sapiente un po' egoista, un pozzo di scienza, la cui
carrucola cigolava quando qualcuno cercava di attingervi. Insomma:
spiritualmente era un avaro. Professori di questo tipo non sono rari in
Germania.
Per sua disgrazia, mio zio non si poteva dire che avesse la parola facile,
almeno quando parlava in pubblico: difetto notevole per un conferenziere. E a
dire la verità, durante le sue dimostrazioni allo Johanneum, spesso il
professore si fermava di botto; lottava contro una parola recalcitrante che non
voleva proprio venirgli alle labbra, una di quelle parole che resistono alle
sollecitazioni della memoria, si amplificano e si gonfiano, si gonfiano fino a
uscire nella forma poco scientifica della bestemmia. Di qui le sue grandi
arrabbiature.
Ora in mineralogia vi sono parecchi termini composti da parole greche e latine
difficili da pronunciare, paroloni che scorticherebbero le labbra d'un poeta.
Non voglio dir male di questa scienza, ci mancherebbe altro! Ma quando uno si
mette a pensare alle cristallizzazioni romboedriche, alle resine
retinasfaltiche, ai galeniti, ai fangasiti, ai molibdati di piombo, ai tungstati
di manganese e ai titanati di zirconio, anche alla lingua più sciolta è permesso
di incepparsi. In città la gente era al corrente di questo lieve difetto dello
zio e ne approfittava, l'aspettava al varco delle parole difficili. Lui ci si
adirava e quelli si sganasciavano dalle risate, cosa che non è di buon gusto
neanche per dei tedeschi. Così se c'era sempre una grande affluenza di
ascoltatori ai corsi di Lidenbrock, buona parte dei suoi assidui veniva soltanto
per canzonarlo e ridere alle sue sfuriate!
A ogni modo lo zio, non lo ripeterò mai abbastanza, era un vero dotto. Benché
qualche volta facesse a pezzi i campioni perché voleva saggiarli con troppa
furia, s'univano in lui il genio del geologo e l'occhio acutissimo del
mineralogista. Col suo martello, la sua punta d'acciaio, l'ago calamitato e il
cannello e, soprattutto, col flacone dell'acido nitrico in mano, era un uomo da
far paura.
Dalla forma che assumeva quando era spezzato, dall'aspetto, dalla durezza, dalla
fusibilità, dal suono, dall'odore e dal gusto d'un minerale qualsiasi, lui lo
classificava senza un'esitazione tra le seicento specie che la scienza enumera
al giorno d'oggi. Per questo motivo il nome di Lidenbrock era citato con onore
nelle scuole, nelle associazioni scientifiche. I signori Humphry Davy, von
Humboldt, i capitani Franklin e Sabine, non mancarono di venirgli a porgere i
loro omaggi quando furono di passaggio ad Amburgo. I signori Becquerel, Ebelmen,
Brewster, Dumas, Milne-Edwards, Saint Claire-Deville lo consultavano
continuamente sulle questioni di maggiore attualità nel campo della chimica.
Questa scienza gli doveva molte scoperte importanti: nel 1853 era stato
pubblicato a Lipsia un Trattato di Cristallografia trascendente a firma di Otto
Lidenbrock, in formato in folio con illustrazioni, libro che tuttavia non coprì
con le scarse vendite neanche le spese di stampa. Si aggiunga a tutto ciò che
mio zio era conservatore del museo mineralogico del signor Struve, ambasciatore
di Russia: una collezione preziosa di rinomanza europea.
Questo era dunque il personaggio che mi chiamava con tanta impazienza.
Figuratevi un uomo alto, magro, d'una salute di ferro, con i capelli ancora così
giovanilmente biondi che gli si davano almeno dieci anni di meno, considerato
che aveva varcato la cinquantina. I suoi occhioni giravano di continuo dietro
occhiali enormi; il naso, lungo e affilato, rassomigliava a una lama di rasoio;
le malelingue sostenevano che era un naso calamitato e che aveva la facoltà di
attirare la limatura di ferro. Pura calunnia: attirava solo il tabacco, e in
gran quantità, se devo dire le cose come stanno.
Quando avrò aggiunto che mio zio faceva sistematicamente dei passi lunghi mezza
tesa, e che nel camminare teneva i pugni stretti stretti, prova dell'impetuosità
del suo temperamento, ne saprete abbastanza sul conto suo: o almeno quel che
basta a non cercare la sua compagnia.
Il professore abitava nella sua casetta di Konigstrasse, per metà costruita in
legno e per metà in mattoni, con un bel frontone dentellato. Dava su uno di quei
canali curvilinei che si incrociano in mezzo al quartiere vecchio di Amburgo,
fortunatamente rispettato dall'incendio del 1842.
E' vero che la vecchia casetta era un po' sbilenca, è vero che sembrava
sporgesse il ventre verso i passanti e che portasse il tetto sulle ventitré come
il berrettino d'uno studente della Lega della Virtù, la società patriottica
fondata dagli studenti tedeschi nel 1808 allo scopo di cacciare i Francesi e che
ebbe molta importanza nella preparazione della guerra del 1813. La verticalità
delle linee della casa dello zio, certo lasciava a desiderare, ma nell'insieme
stava ancora salda in piedi con l'aiuto d'un vecchio olmo vigorosamente
incastrato nella sua facciata. In primavera le sue gemme fiorite si spingevano
sin contro i vetri delle finestre.
Per essere un professore tedesco, mio zio si poteva considerare abbastanza
ricco. La casa era di sua piena proprietà, contenente e contenuto. Il contenuto
era costituito dalla figlioccia Grauben, una ragazza del land di 17 anni, dalla
brava Marthe e da me. Nella mia duplice qualità di nipote e di orfano, ero ormai
il suo assistente e lo aiutavo nelle sue ricerche.
Devo ammettere che avevo attitudine per le scienze geologiche; sangue di
mineralogista scorreva nelle mie vene e in compagnia dei miei preziosi sassolini
non mi annoiavo mai.
Insomma potevamo vivere felici e contenti in quella casetta della Konigstrasse,
nonostante gli scatti di impazienza del padrone di casa, perché, sebbene me lo
dimostrasse in modo alquanto brusco, anche lui mi voleva molto bene. Ma era un
uomo che non aveva la virtù della pazienza ed era sempre superagitato.
Quando, in aprile, aveva piantato nei vasi di maiolica del salotto alcune
pianticelle di reseda o di convolvolo, non resisteva dall'andare a tirarne ogni
mattina le foglioline pensando di farle crescere più velocemente. Con un
originale del genere, non restava che ubbidire. Ecco perché mi precipitai nel
suo studio.

Capitolo 2.
Quello studio era un vero museo. Vi si trovavano schedati in ordine perfetto,
secondo le tre grandi suddivisioni di infiammabili, metallici e litoidi, tutti i
campioni del regno minerale.
Le conoscevo bene, io, tutte quelle carabattole mineralogiche! Quante volte,
invece di andare a giocare coi miei coetanei, m'ero divertito a spazzolare le
grafiti, le antraciti, le ligniti e le torbe! E i bitumi, le resine, i sali
organici che dovevano essere difesi contro i pulviscoli della polvere! E i
metalli, dal ferro sino all'oro, il cui valore relativo spariva di fronte alla
assoluta eguaglianza dei campioni scientifici! E tutte quelle pietre sarebbero
state sufficienti a ricostruire la casetta di Konigstrasse, persino con una
camera in più, nella quale mi sarei sistemato come un pascià!
Ma non pensavo a queste meraviglie mentre varcávo la soglia dello studio. Solo
lo zio occupava i miei pensieri. Se ne stava sprofondato nella sua enorme
poltrona tappezzata di velluto di Utrècht e teneva tra le mani un libro che
stava esaminando con ammirazione profondissima.
Che libro! Che libro! gridava lo zio, estasiato.
Questa esclamazione mi fa ricordare che ho dimenticato di dirvi che il professor
Lidenbrock è anche bibliomane nei momenti di svago: ma un libro valeva qualche
cosa per lui soltanto se era introvabile o per lo meno illeggibile.
Mi disse: Come? Non lo vedi? Stamattina frugando nella botteguccia di
quell'ebreo, Hevelius, ho trovato un tesoro che non ha prezzo.
Magnifico! risposi con scarso entusiasmo. Perché far tanto baccano per un
vecchio volume in-quarto con il dorso e le plance di volgarissima vacchetta, un
libraccio ingiallito da cui pendeva un segnapagina tutto sbiadito? Le meraviglie
del professore si protraevano a lungo.
Guarda! diceva, facendosi da solo la domanda e la risposta. Non è bello? Sì, è
meraviglioso! E che rilegatura! Questo libro si apre facilmente? Sì, perché
resta aperto a ogni pagina. E si chiude bene? Sì, perché copertina e fogli
formano un insieme compatto, che non si separa né lascia interstizi in nessun
punto! E questo dorso? Non ha una scalfittura, una sola, dopo settecento anni di
vita! Ecco una rilegatura di cui Bonzerian, Closs o Purgold sarebbero andati
fieri!
Mentre diceva queste parole, lo zio non faceva che aprire e chiudere in
continuazione il libro. Non potevo fare a meno di chiedere quale fosse il suo
contenuto, benché la cosa non m'importasse neanche un po'.
E qual è il titolo di questo splendido volume? domandai con una premura troppo
entusiasta per essere sincera.
Quest'opera, riprese lo zio infervorandosi, è l'Heims-Kringla di Snorre
Turleson, famoso scrittore islandese del XII secolo; è la storia dei sovrani
norvegesi che regnarono in Islanda.
Accipicchia! dissi cercando di dare un senso ammirativo alla mia esclamazione.
Con ogni probabilità è tradotto in tedesco, non è vero?
Una traduzione? E che me ne farei della tua traduzione? Chi si preoccupa della
tua traduzione? Questa è l'opera originale, è in islandese, una lingua
magnifica, semplice e ricca nello stesso tempo, una lingua che permette
combinazioni grammaticali svariatissime e varie modificazioni di parole!
Come il tedesco, osservai.
Sì, rispose lo zio con un'alzata di spalle, senza contare che l'islandese
ammette i tre generi, come il greco, e declina i nomi propri come il latino!
Ah! esclamai, un po' scosso nella mia indifferenza. E sono armoniosi i caratteri
del libro?
Caratteri? E chi ha mai parlato di caratteri, disgraziato? Si tratta di ben
altro. Ecco qui: ti sembrano stampati? Ignorante! E' un manoscritto, un
manoscritto runico!
Runico?
Sì, e adesso mi chiederai di spiegarti cosa significa.
Me ne guarderò bene, replicai, ferito nel mio amor proprio.
Ma lo zio non si fermò e si mise a insegnarmi nozioni che non mi interessavano
affatto.
Le rune, riprese a dire, erano caratteri di scrittura usati anticamente in
Islanda e, secondo la tradizione, furono inventati dallo stesso Odino, il dio
più importante della mitologia germanica e scandinava che ha molti caratteri
comuni col Giove della mitologia greca. Guarda qui, sciagurato, ammira queste
lettere uscite dalla fantasia di un dio!
Non sapevo cosa ribattere e stavo per annuire, secondo quel modo di rispondere
che deve piacere agli dèi e ai re, perché ha il grosso vantaggio di non
imbarazzarli mai, qualora un imprevisto venga a sviare la conversazione.
In quel momento fece la sua apparizione una pergamena tutta unta, che scivolò
fuori dal libro e cadde a terra. Lo zio ci si precipitò sopra con una avidità
facilmente comprensibile. Un vecchio documento, forse nascosto lì da chissà
quanto tempo, aveva ai suoi occhi un valore immenso. Distese subito sulla tavola
quel pezzo di pergamena, che era lungo cinque pollici e largo tre, e su cui si
schieravano in righe orizzontali delle lettere alfabetiche incomprensibili.
Ecco qui la loro esatta riproduzione. Voglio che si conoscano questi segni
bizzarri perché da loro dipese la decisione del professor Lidenbrock e di suo
nipote a intraprendere la più strana spedizione avvenuta nel XIX secolo.
Per qualche minuto il professore esaminò i segni; poi sollevò gli occhiali e
disse: E' runico. Sono lettere assolutamente identiche a quelle del manoscritto
di Snorre Turleson. Chissà cosa vogliono dire?
Poiché il runico era, secondo me, una invenzione dei dotti per abbindolare gli
sprovveduti, fui proprio contento di vedere che anche lo zio non ci capiva un
bel niente. Almeno così mi sembrò dal movimento delle sue dita che cominciavano
ad agitarsi freneticamente.
Mormorava tra i denti: Si tratta senza dubbio di islandese antico... E non credo
si sbagliasse poiché era ritenuto un autentico poliglotta. Non che parlasse
correntemente le duemila lingue e i quattromila dialetti che si parlano sulla
terra, ma una buona parte di essi gli era nota. Stava per abbandonarsi a tutta
l'impetuosità del suo caratteraccio di fronte a questa difficoltà, e già
prevedevo la scenata che avrebbe iniziato, quando la pendola del caminetto
scandì le due. E in quello stesso momento Marthe aprì la porta dello studio e
annunciò: La minestra è in tavola.
All'inferno la minestra! scoppiò lo zio. All'inferno chi l'ha fatta e chi se la
mangerà!
Marthe scappò precipitosamente. Io le corsi dietro e, senza rendermene conto,
mi trovai subito al mio posto abituale in camera da pranzo. Aspettai qualche
attimo. Il professore non venne. Era la prima volta, per quel che mi ricordavo,
che non prendeva parte alla solenne cerimonia del pranzo. E che pranzo, poi!
Minestrina al prezzemolo; frittata al prosciutto con acetosella e noce moscata,
una lombatina di vitello e per finire gamberetti dolci, il tutto innaffiato da
un eccellente vino della Mosella. Un vecchio scartafaccio imponeva la rinuncia a
tutto questo ben di Dio. Da parte mia, da bravo nipote affezionato qual ero, mi
credetti in obbligo di mangiare la parte dello zio oltre alla mia e lo feci
proprio coscienziosamente.
Mai successa una cosa simile! diceva la brava Marthe. Il professor Lidenbrock
che non viene a tavola! E' incredibile. Sarà successo qualche cosa di grave,
aggiungeva la domestica scuotendo la testa.
La mia opinione personale era che stava per succedere solo una scenata
spaventosa nel momento in cui lo zio si fosse reso conto che il suo pranzo era
stato già divorato. Gustavo l'ultimo gamberetto quando una voce rimbombante mi
strappò alle delizie del dessert. Con un salto entrai nello studio.

Capitolo 3.
Evidentemente è proprio runico, diceva il professore aggrottando le ciglia. Ma
deve esserci un segreto e io lo scoprirò, altrimenti... Un gesto violento
terminò il suo pensiero.
Mettiti lì, aggiunse indicandomi il tavolino, e scrivi.
Fui pronto in un attimo.
Adesso ti detterò tutte le lettere del nostro alfabeto con la corrispondenza in
lingua runica. Staremo a vedere. Ma, per San Michele non ti sbagliare, o saranno
guai!
Cominciò a dettare; mi dedicai al mio compito con la maggiore attenzione
possibile. Una dopo l'altra furono dettate tutte le lettere. Si formò in questo
modo questa incomprensibile sequenza di parole:
m.rnlls esreuel, sgtssmf unteief, kt,samn atrateS, emtnael nuaect, Atvaar .nscrc
ccdrmi eeutul, dt,iac oseibo, seecJde, niedrke, Saodrrn, KediiY.
Terminata questa fase del lavoro, lo zio prese il foglio su cui avevo scritto e
lo esaminò lungamente, con molta attenzione. Che cosa significa? ripeteva tra
sé.
Io certo non avrei potuto dirglielo, ve lo giuro. D'altra parte lui non mi
chiese niente e continuò a parlottare da solo: Secondo me questo è un
crittogramma, in cui il significato è nascosto sotto lettere appositamente
disordinate, le quali tuttavia, messe nella giusta successione, potrebbero
formare una frase comprensibile. E pensare che forse qui c'è l'indicazione o la
spiegazione d'una grande scoperta!
Da parte mia pensavo che non ci fosse proprio un bel niente, ma tenni per me la
mia opinione, non si sa mai... A questo punto il professore prese libro e
pergamena e ne fece un esame comparativo.
Le due scritture non sono della stessa mano. Il crittogramma è posteriore al
libro. Eccone una prova inconfutabile. Infatti la prima lettera è una doppia
emme, lettera che cercheremmo inutilmente nel libro di Turleson, dato che fu
aggiunta all'alfabeto islandese solo nel XIV secolo. Perciò tra manoscritto e
documento corrono a dir poco due secoli.
Questo discorso, lo ammetto, mi sembrò abbastanza logico.
Sono quindi portato a pensare, riprese lo zio, che sia stato uno dei possessori
del libro a scrivere il crittogramma. Ma chi diavolo sarà stato? Forse potrebbe
aver messo il suo nome in qualche punto del manoscritto antico.
Lo zio si tolse gli occhiali, prese una potente lente di ingrandimento e
cominciò a esaminare con attenzione le prime pagine del libro. Sul retro della
terza, l'occhiello, scoprì una specie di sgorbio che pareva a prima vista una
macchiolina d'inchiostro. Tuttavia, esaminandola da vicino, vi si notavano
alcune lettere cancellate a metà. Lo zio si rese conto che l'indizio era
interessante; si accanì a decifrare lo sgorbio e con l'aiuto della lente riuscì
a decifrare queste lettere dell'alfabeto runico che lesse senza esitare: Arne
Saknussemm! esclamò trionfante. Ma questo è il nome di uno scienziato islandese
del XVI secolo, un famoso alchimista!
Guardai lo zio con una certa ammirazione.
Gli alchimisti, proseguì, come Avicenna, Bacone, Lullo, Paracelso erano i soli,
i veri scienziati del loro tempo. Questo Saknussemm potrebbe quindi aver
nascosto sotto il crittogramma incomprensibile qualche meravigliosa invenzione.
Dev'essere così. E' così.
A quest'ipotesi la fantasia del professore si accendeva.
Certo, risposi, ma che interesse poteva avere lo scienziato a nascondere in
questo modo una scoperta meravigliosa?
Perché? Perché? Eh, come posso saperlo. Forse Galileo non ha fatto altrettanto
per Saturno? E poi staremo a vedere; scoprirò il segreto di questo documento:
non mangerò, non dormirò finché non lo avrò decifrato....
Ah, perdinci! pensai.
...e naturalmente anche tu, Axel, concluse.
Meno male che ho pranzato per due! dissi tra me e me.
Prima di tutto, proseguì lo zio, bisogna trovare la chiave di questo messaggio
cifrato. Non dovrebbe essere difficile.
A queste parole drizzai subito le orecchie. Lo zio continuò il suo monologo.
Anzi, è abbastanza facile. In questo documento ci sono 132 lettere, di cui 79
consonanti e 53 vocali. Ora le parole delle lingue meridionali rispettano più o
meno questa proporzione, mentre i linguaggi nordici sono molto più ricchi di
consonanti. Si tratta dunque d'una lingua meridionale.
Conclusione giustissima.
Ma qual è questa lingua?
Era qui che ti volevo, caro zietto, anche se sei un analista dottissimo!
Lui continuò: Questo Saknussemm era un dotto; e allora, se non scriveva nella
sua madrelingua, doveva scegliere di preferenza la lingua delle persone colte
della sua epoca, e cioè il latino. Se sbaglio tenterò col francese, lo spagnolo,
I'italiano, il greco e l'ebraico. Ma gli scienziati del XVI secolo generalmente
scrivevano in latino. Quindi ho il diritto di affermare a priori: questo è
latino!
Feci un salto sulla sedia. I miei ricordi di latinista si ribellavano
all'insinuazione che quella serie di parole contorte potessero appartenere alla
musicalissima lingua di Virgilio.
Per esser latino, è latino, riprese lo zio. Ma è latino contraffatto.
Adesso ci siamo! pensai. Se riuscirai a trovare l'originale sarai proprio bravo,
caro zio.
Esaminiamo con calma la situazione, e mentre diceva queste parole mi prese di
mano il foglio su cui avevo scritto. Ecco una serie di 132 lettere che si
presentano in gran disordine apparente. Vi sono parole in cui si incontrano solo
consonanti come la prima m.rnlls, altre invece in cui le vocali abbondano, per
esempio la quinta unteief, o la penultima, oseibo. Ora questa disposizione non
può essere casuale: è prodotta matematicamente dalla ignota ragione che ha
ispirato la successione di queste lettere. Credo di poter affermare con
sicurezza che la frase originale deve essere stata scritta regolarmente, poi
scomposta secondo una legge che dobbiamo trovare. Se uno scopre la chiave di
questo messaggio cifrato, potrà leggerlo correntemente. Ma quale sarà questa
chiave? Ce l'hai tu la chiave,
Non risposi niente a questa domanda. Avevo una eccellente ragione: stavo
guardando un bel ritratto che era appeso al muro, il ritratto di Grauben. La
figlioccia dello zio si trovava in quel momento ad Altona presso una sua
parente. La sua lontananza mi rendeva triste perché... e va bene, ve lo
confesserò! Io e la bella virlandese ci volevamo bene con tutta la paziente
flemma dei tedeschi. Senza che lo zio sapesse nulla, ci eravamo fidanzati. Lo
zio era troppo attaccato alla geologia per capirci.
Grauben era una gran bella ragazza: bionda, con gli occhi azzurri, col carattere
piuttosto riservato e chiuso; eppure mi voleva molto bene. Da parte mia
l'adoravo, se questo verbo esistesse nella lingua tedesca. L'immagine della mia
graziosa virlandese mi aveva fatto sognare a occhi aperti trasportandomi
nell'universo della fantasia e dei ricordi.
Rividi la mia fedele compagna di giochi e di studi. Mi aiutava ogni giorno a
tenere in ordine i preziosi minerali dello zio e vi attaccava i cartellini in
mia compagnia. Era anche lei una mineralogista, la signorina Grauben! Avrebbe
potuto dare lezioni a un professore universitario. Le piaceva molto approfondire
i più ardui problemi scientifici. Quante dolcissime ore avevamo passato a
studiare insieme! E quante volte avevo invidiato la sorte delle pietre
insensibili che erano sfiorate dalle sue tenere manine!
Quando veniva l'ora della ricreazione uscivamo insieme, ci incamminavamo per gli
ombreggiati viali dell'Alster e andavamo al vecchio mulino incatramato, così
suggestivo, all'altra estremità del lago. Strada facendo chiacchieravamo
tenendoci per la mano. Quando eravamo arrivati in riva all'Elba, davamo la buona
sera ai cigni che nuotavano tra le grandi ninfee bianche e ritornavamo in città
col vaporetto. Ero arrivato proprio a questo punto culminante del mio sogno,
quando lo zio batté un pugno sul tavolino e mi riportò violentemente alla
realtà.
Vediamo... la prima idea che viene in mente per camuffare le parole d'una frase
è, mi pare, quella di scriverla verticalmente anziché in modo orizzontale.
Perbacco! pensai.
Vediamo se questo sistema funziona. Axel, scrivi una frase qualunque su quel
pezzo di carta; ma invece di sistemare le lettere delle parole una dopo l'altra
in senso orizzontale, mettile in successione in senso verticale, in modo da
poter riunire le lettere in gruppi di cinque o sei.
Mi resi conto di quello che desiderava e subito scrissi dall'alto in basso:
Tiomca
iobiod
vmealb
oonpae
gleiGn
lt,cr!
Va bene, fece il professore senza leggere quello che scrivevo. Adesso metti le
parole su una riga orizzontale. Obbedii e ottenni la frase seguente: Tiomca
iobioa vmealb oonpae gleiGn It,cr!
Benissimo! approvò lo zio. E mi tolse il foglietto dalle mani. Ecco assomiglia
già a quel vecchio documento; le vocali e le consonanti sono raggruppate con lo
stesso disordine. Vi sono anche maiuscole e segni di interpunzione proprio in
mezzo alle parole esattamente come nella pergamena di Saknussemm!
Devo ammettere che quelle considerazioni mi sembrarono molto ingegnose.
Ora, continuò rivolgendosi a me direttamente, per leggere la frase che hai
scritto, e che io non conosco, mi basterà prendere in successione la prima
lettera d'ogni singola parola, poi la seconda, poi la terza, e così di seguito.
E lo zio, con suo grande stupore, e mio ancor maggiore! lesse: Ti voglio molto
bene, mia piccola Grauben!
Come sarebbe?! esclamò il professore.
Eh, sì, senza volerlo, senza accorgermene, da quell'innamorato sventato che ero,
avevo scritto una frase compromettente.
Ah! Allora ami Grauben? proseguì col classico tono di tutti i tutori di questo
mondo.
Sì... no... balbettai.
Ami Grauben... ripeté macchinalmente. Benissimo, voglio dire, applichiamo lo
stesso metodo al documento.
Ricaduto nella sua mania indagatrice, lo zio s'era già scordato le mie parole
imprudenti. Dico imprudenti perché la testa d'uno scienziato non poteva forse
capire le cose del cuore. Ma per fortuna la smania di fare la scoperta del
significato nascosto nel documento prevalse in lui.
Al momento di fare la sua esperienza più significativa, gli occhi del professor
Lidenbrock mandavano lampi attraverso gli occhiali. Le sue dita ebbero un
leggero tremito quando prese la vecchia pergamena. Era profondamente commosso.
Poi tossì con forza e con voce solenne, leggendo in successione la prima lettera
e poi la seconda d'ogni parola, mi dettò la frase seguente:
mmessunkaSenrA.icefdoKsegnittamurtn
ecertserrette,rotaivsadua,edneesedsadne
lacartniiilu JsiratracSarbmutabiledmek
meretarcsilucoYsleffenSnJ
Mentre finivo di scrivere, confesso d'essermi sentito emozionato. Le lettere
dettate una per una non mi avevano suggerito alcun significato; mi aspettavo
dunque che il professore lasciasse uscire dalle labbra con la sua solita
magniloquenza una stupenda frase latina.
Invece... e chi se lo sarebbe mai aspettato? Un pugno da scaricatore di porto
fece traballare il tavolino. L'inchiostro schizzò fuori dal calamaio, la penna
mi scappò di mano. Lo zio gridò: Non ci siamo! Non ha senso!
Poi, attraversando lo studio con la velocità d'una palla da cannone, scendendo
le scale come una valanga, si precipitò in Konigstrasse e se la dette a gambe
levate.

Capitolo 4.
E' andato via? gridò Marthe, che era accorsa al fracasso del portone sulla
strada. Era stato richiuso con tanta grazia che la casetta aveva tremato.
Sì, risposi. Se n'è proprio andato.
Ma... e il pranzo?
Non pranzerà.
E la cena?
Non cenerà.
Come? disse Marthe congiungendo le mani.
No, cara la mia Marthe: non mangerà più. Anzi nessuno mangerà più in questa
casa. Lo zio Lidenbrock ci terrà tutti digiuni fino al momento in cui avrà
decifrato un vecchio scartafaccio di cui non si capisce niente!
Gesù! E allora non ci resta che crepare di fame.
Non osai confermarle che, data la testardaggine dello zio, quel destino appariva
come inevitabile. Terribilmente preoccupata, la vecchia serva tornò in cucina.
Guaiva come una cagna.
Rimasto solo mi venne il pensiero di andare a riferire ogni cosa a Grauben. Ma
come fare a lasciar la casa? Il professore poteva ritornare da un momento
all'altro. E se m'avesse chiamato? E se avesse voluto ricominciare da capo quel
logogrifamento a cui nemmeno il vecchio Edipo sarebbe stato capace di trovare
una soluzione? Se mi chiamava e non mi trovava in casa, che avrebbe fatto?
Era meglio rimanere. Un mineralogista di Besancon ci aveva appena mandato una
collezione di geodi silicei, raggruppamenti irregolari di cristalli nella pietra
silice, che dovevano essere classificati. Mi misi al lavoro. Ripulii, misi
l'etichetta e disposi nella loro vetrina tutte quelle pietre cave, dentro le
quali vibravano minuscoli, infiniti cristalli. Ma questo lavoro non mi distraeva
dai miei pensieri. La faccenda di quel vecchio documento continuava stranamente
a preoccuparmi; mi ribolliva in testa, mi sentivo un non so che, presentivo una
catastrofe molto prossima.
Dopo un'ora i geodi erano perfettamente in ordine nella vetrina. Mi buttai
allora io, nella vecchia poltrona di Utrecht, con le braccia penzoloni e la
testa all'indietro. Accesi la pipa dal lungo cannello ricurvo, che aveva
scolpita sul cannello una voluttuosa najade sdraiata con indolenza; mi divertii
poi a seguire con lo sguardo la carbonizzazione che lentamente trasformava la
najade in una negretta. Ogni tanto mi mettevo ad ascoltare se si sentiva rumore
di passi su per le scale. Ma niente. Dove sarà stato lo zio in quel momento? Me
lo immaginavo mentre correva sotto gli alberi del bel viale di Altona
gesticolando, battendo contro i muri col bastone, frustando l'erba delle aiuole
con un violento movimento del braccio, decapitando i cardi e turbando il riposo
delle cicogne solitarie. Sarebbe ritornato a casa con l'aria trionfante o
scoraggiata? Chi avrebbe vinto? lui o il segreto? Rivolgevo a me stesso queste
domande, quando presi distrattamente il foglio tra le mani. Mi ripetevo: che
cosa significherà?
Cercai di riunire le lettere in modo da formare parole di senso compiuto. Niente
da fare. Provai a riunirle a gruppi di tre, di quattro, di cinque, di sei
lettere: niente, non ricavai niente che avesse un senso. Vi erano però la
quattordicesima, la quindicesima e la sedicesima che formavano la parola inglese
ice, che vol dire ghiaccio.
L'ottantaquattresima, l'ottantacinquesima e l'ottantaseiesima formavano la
parola sir. Infine, nel corpo del documento alla terza riga notai le parole
latine rota, mutabile, ira, nec, atra.
Diavolo, pensai, queste ultime parole sembrerebbero dar ragione allo zio
riguardo la lingua del documento! Inoltre alla quarta riga vedo anche la parola
luco, cioè bosco sacro. E' anche vero però che alla terza riga si legge la
parola tabiled di struttura tipicamente ebraica. E all'ultima riga i vocaboli
mer, arc, mère sono schiettamente francesi.
Che rompicapo diabolico! Quattro diverse lingue in quella frase assurda. Che
rapporto poteva esserci tra ghiaccio, signore, collera, crudele, bosco sacro,
mutabile, madre, arco o mare? Solo la prima e l'ultima si accostavano
facilmente: non c'era da meravigliarsi se in un documento scritto in Islanda si
facesse riferimento a un mare di ghiaccio. Ma da questo ad aver trovato la
chiave per interpretare il crittogramma, ci correva. Mi dibattevo dunque contro
una difficoltà insolubile; il mio cervello era in ebollizione; gli occhi
avrebbero bucato il foglio; le centotrentadue lettere sembrava che mi ballassero
il valzer attorno come quelle goccioline argentee che sembra si smuovano
nell'aria attorno alla nostra testa, quando il sangue vi affluisce con eccessiva
rapidità. Ero in preda a una sorta d'allucinazione; mi pareva di soffocare:
avevo bisogno d'aria. Mi feci vento macchinalmente con quei fogli di carta, di
cui si presentarono ai miei occhi successivamente diritto e rovescio.
Con quanta meraviglia m'accorsi che in uno di questi veloci movimenti,
nell'attimo in cui il rovescio era rivolto verso di me, apparivano parole
perfettamente leggibili, parole latine, tra cui craterem e terrestre!
La mia mente s'illuminò di colpo. Questi indizi bastarono a farmi intravedere la
verità. Avevo decifrato il crittogramma. Per capire quel documento non era
neanche necessario leggerlo attraverso il retro del foglio! Poteva essere letto
correntemente così com'era, così come m'era stato dettato. Si avveravano dunque
tutte le ingegnose supposizioni del professore. Aveva avuto ragione sia per
quanto riguardava la disposizione delle lettere che per la lingua del documento!
Per un soffio non era riuscito a leggere questa frase latina, e quel soffio... a
me l'aveva offerto il caso. Immaginatevi quanto ero emozionato! I miei occhi si
confondevano. Non potevo nemmeno leggere. Avevo steso il foglio sul tavolo: uno
sguardo e mi sarei impadronito di quel segreto.
Finalmente riuscii a calmarmi. Mi imposi di fare per due volte il giro della
stanza allo scopo di distendere i nervi. Poi tornai a sprofondarmi nella grande
poltrona. Dopo aver inspirato profondamente, esclamai: Leggiamo!
Mi chinai sulla tavola, posi il dito in successione sulle varie lettere e senza
fermarmi, senza esitare un attimo, pronunciai tutta la frase a voce alta. Ma
quale stupore, quale paura m'invasero! Era come se fossi stato colpito da una
bastonata in testa. Com'era possibile? Era proprio accaduto quel che avevo
letto? Un uomo aveva avuto il coraggio temerario di penetrare sino...
No e no! esclamai, balzando in piedi. Eh, no! Lo zio non lo saprà! Ci
mancherebbe altro che venisse a conoscenza d'un simile viaggio. Di certo poi
vorrebbe provarci anche lui! E niente potrebbe fermarlo! Figurarsi, un geologo
ostinato come lui! Partirebbe in ogni caso, nonostante tutto e tutti! E mi
porterebbe con sé. E non faremmo più ritorno. Mai, mai! Ero in uno stato di
sovraeccitazione che non riesco a descrivere.
No, no! Non avverrà mai! continuai con energia. Poiché ho il mezzo di impedire
che il mio tiranno possa avere un'idea simile, lo farò. Voltando e rivoltando
questo documento potrebbe per caso scoprirne la chiave! Distruggiamolo!
Nel caminetto c'era un po' di brace. Presi non soltanto quel foglio di carta, ma
anche tutta la pergamena di Saknussemm; stavo per buttare con mano febbrile
quelle carte sui tizzoni e distruggere così quel pericoloso segreto, quando
s'aprì la porta dello studio. Entrò mio zio.

Capitolo 5.
Feci appena in tempo a rimettere sul tavolo quel documento jettatorio. Il
professor Lidenbrock sembrava nel mondo delle nuvole. Il suo pensiero dominante
non gli dava tregua; aveva sviscerato il problema sino in fondo e adoperate
tutte le risorse dell'immaginazione durante la passeggiata: adesso tornava per
tentare ancora qualche nuova combinazione. Infatti si sedette in poltrona, prese
la penna e cominciò a scrivere delle formule simili a un calcolo algebrico.
Seguivo con lo sguardo la sua mano frettolosa, non perdevo un solo suo
movimento. Forse stava per raggiungere l'insperata soluzione? Tremavo senza
motivo, in quanto, avendo già trovato la combinazione esatta, la sola, ogni
altro tentativo diveniva di conseguenza inutile.
Senza dire una parola lo zio lavorò per tre lunghe ore: non alzò mai la testa.
Cancellava, correggeva, raschiava, ricominciava da capo mille volte. Sapevo che
prima o poi, se fosse riuscito a disporre quelle lettere in tutte le
combinazioni matematicamente possibili, avrebbe trovato la frase giusta. Ma mi
rendevo conto che venti lettere soltanto possono formare due quintilioni,
quattrocentotrentadue quatrilioni, novecentodue trilioni, ottomiliardi,
centosettantasei milioni e seicentoquarantamila combinazioni differenti. Bene,
nella frase le lettere non erano venti, ma centotrentadue. Queste centotrentadue
lettere potevano avere un numero di composizioni per lo meno di centotrentatré
cifre, numero quasi impossibile a esprimersi e che sfugge a qualsiasi calcolo.
Questo eroico tentativo di risolvere il problema mi rassicurava. Tuttavia il
tempo passava; scese la notte; i rumori dalla strada cessarono. Lo zio, sempre
chino sul tavolo, non si rese conto di niente: nemmeno che Marthe aveva
socchiuso l'uscio. Niente. nemmeno la voce della nostra brava domestica che
diceva: Il signore cenerà stasera?
In tal modo Marthe dovette andarsene senza risposta. Da parte mia, dopo aver
resistito ancora un po', fui preso da un sonno invincibile e mi appisolai sul
canapè, mentre lo zio continuava con i calcoli e le cancellature.
Il giorno seguente, appena mi destai mi resi conto che quel lavoratore
infaticabile era ancora all'opera. Aveva gli occhi arrossati, era giallo come un
limone, i capelli attorcigliati tra le dita tremanti. Gli zigomi arrossati
bastavano a rivelare la sua lotta impari contro l'impossibile, e in quali
fatiche intellettuali, in quale tensione fossero passate per lui tutte quelle
ore. Devo dire che mi fece pena. Nonostante i rimproveri che credevo di potergli
rivolgere, ormai mi lasciavo prendere dalla commozione. Quel poveruomo era tanto
preso dalla sua idea da dimenticarsi perfino di andare in bestia. Tutta la sua
vitalità si concentrava in un unico fuoco e poiché continuava a esser compressa,
c'era da temere che quella tremenda tensione l'avrebbe fatto scoppiare da un
momento all'altro. Con un solo gesto potevo aprirgli la morsa che lo
attanagliava al cranio! Con una sola parola! E non lo feci! Eppure ero d'animo
buono. Perché tacqui in quell'occasione? Nello stesso interesse dello zio.
No e no! ripetevo a me stesso. Non parlerò! Si metterebbe subito in mente di
andarci, lo conosco bene: nessuno potrebbe poi fermarlo. Ha una fantasia
vulcanica: soltanto per fare ciò che nessun altro geologo ha fatto, sarebbe
capace di rischiare la vita. Tacerò; manterrò questo segreto che ho scoperto per
caso. Rivelarlo significherebbe condannare a morte il professor Lidenbrock! Lo
indovini da solo, se ci riesce. Io non voglio dovermi rimproverare un giorno di
averlo condotto alla sua perdita!
Dopo aver preso questa decisione, incrociai le braccia e mi misi ad aspettare.
Ma avevo fatto i conti senza un incidente che si verificò qualche ora dopo.
Quando la brava Marthe volle uscire di casa per andare al mercato, trovò la
porta di casa chiusa a chiave. E la grossa chiave non era nella toppa. Chi
l'aveva tolta? Mio zio, evidentemente, quando era rientrato dalla sua
precipitosa passeggiata la sera prima. Lo aveva fatto apposta? Lo aveva fatto
per sbaglio? Voleva sottomettere anche noi ai rigori della fame? La cosa mi
sarebbe sembrata grave. Come? Marthe e io dovevamo sopportare una situazione che
non ci riguardava affatto? Doveva essere così. Mi ricordai un precedente tale da
spaventarci. Infatti, qualche anno prima, quando lo zio lavorava alla sua
classificazione mineralogica universale, rimase per quarantott'ore senza toccare
cibo e tutta la famiglia dovette adattarsi a quella dieta scientifica. Per
quanto mi riguardava, mi ricordavo ancora i tremendi crampi allo stomaco che ci
avevo guadagnato: due giorni di digiuno per un giovanotto di buon appetito come
me!
Mi convinsi allora che anche il pranzo avrebbe fatto la fine della cena del
giorno precedente. Stabilii tuttavia di resistere eroicamente senza cedere alle
fitte della fame. Marthe, invece, la prendeva sul tragico, e ne soffriva, povera
donna. Quanto a me l'impossibilità di uscire mi preoccupava di più, e a ragione.
Credo che mi possiate capire. Lo zio lavorava sempre: la sua mente si perdeva
nel mondo delle combinazioni; era lontanissimo dalla Terra e dai bisogni
terrestri.
Verso mezzogiorno la fame cominciò a tormentarmi seriamente. Innocentemente
Marthe aveva divorato, la sera prima, tutto quello che c'era nella dispensa. In
casa non rimaneva più niente di commestibile. Ciò nonostante tenni duro. Ne
facevo una specie di punto d'onore con me stesso. Suonarono le due. La cosa
diventava ridicola, addirittura intollerabile. Avevo gli occhi sbarrati dalla
fame. Cominciai a dirmi che forse esageravo l'importanza di quel documento; che
lo zio non avrebbe creduto; che forse l'avrebbe ritenuto una mistificazione; e
che se proprio avesse voluto tentare l'avventura lo avremmo trattenuto contro la
sua volontà; infine che avrebbe finito con lo scoprire da solo la chiave del
crittogramma, e che allora io non ci avrei guadagnato altro se non le sofferenze
del digiuno. Queste ragioni, che la sera prima avrei respinto con sdegno, mi
sembrarono ottime. Trovai persino assurdo aver aspettato tanto a lungo.
E mi decisi a dire tutto. Stavo cercando una maniera non troppo brusca per
entrare in argomento, quando il professore si alzò, si mise il cappello e si
preparò a uscire. Come sarebbe? Se ne andava e ci chiudeva dentro un'altra
volta? Ah, no! Mai!
Zio, dissi. Sembrava che nemmeno m'avesse sentito.
Zio Lidenbrock! ripetei, alzando il tono di voce.
Beh! rispose con l'aria d'uno che viene svegliato all'improvviso.
Allora... la chiave...
Quale chiave? Quella della porta?
Ma no! Quella del documento!
Mi guardò da sopra gli occhiali. Vide indubbiamente qualcosa di insolito nella
mia fisionomia e allora mi prese rudemente per un braccio. Non riusciva a
spiccicar parola, ma m'interrogava con lo sguardo. Ciò nonostante, mai domanda
fu posta in maniera tanto perentoria. Io scossi la testa dall'alto in basso. Lui
fece tentennare la sua, come se si fosse trovato di fronte a un pazzo. Allora io
feci un piccolo sì con il capo. I suoi occhi mandarono fiamme, la mano divenne
minacciosa nella stretta. Quella muta conversazione, in una circostanza simile,
avrebbe interessato lo spettatore più indifferente. Effettivamente non avevo più
il coraggio di parlare, tanto temevo d'esser soffocato dallo zio in un impeto
furioso di gioia. Ma lui continuava a stringere in modo tale che fui costretto a
rispondere: Sì... la chiave... per caso...
Che cosa dici? esclamò con indescrivibile emozione.
Ecco, farfugliai. E gli porsi il foglio su cui avevo scritto. Leggi.
Ma non significa niente! rispose appallottolando la carta.
Nulla se cominciamo a leggere dal principio, ma letto a rovescio...
Non riuscii a finire la frase. Il professore gettò un urlo, ma che dico un urlo!
Era un vero ruggito! Nella sua mente s'era manifestata la rivelazione. Era
trasfigurato.
Ah, ingegnoso Saknussemm! gridò. Avevi dunque cominciato con lo scrivere a
rovescio la tua frase?! Si precipitò sul foglietto con occhio già appannato e
lesse a voce appena percettibile tutto il documento risalendo dall'ultima
lettera alla prima. Era così concepito:
In Sneffels Yoculis craterem kem delibat
Umbra Scartaris Julii intra calendas descende
Audas viator, et terrestre centrum attinges.
Kodfeci. Arne Saknussemm.
E cioè, se traduciamo questo latino tutt'altro che classico: Discendi nel
cratere dello Jokull di Sneffels Che l'ombra dello Scartaris viene a lambire
prima delle calende di luglio, Viaggiatore audace, e giungerai al centro della
Terra. Ecco quello che io feci. Ame Saknussemm
Dopo aver letto, lo zio fece un salto come se avesse sfiorato distrattamente una
bottiglia di Leyda, il condensatore elettrico a forma di bottiglia di vetro che
assunse il nome dalla località in cui fu inventato nel 174O. Era tornato
coraggioso, contento, anzi entusiasta. Andava in su e in giù, si picchiava la
testa, spostava sedie, ammucchiava libri, buttava in aria i diletti geodi
(incredibile!), qui dava un pugno, là una manata. Finalmente si rilassò e,
sfinito da quel dispendio di energie, ricadde nella poltrona.
Dopo un istante di silenzio chiese: Ma che ore sono?
Le tre.
Ho fatto presto a digerire. Ho una fame! Torniamo a tavola, e poi... poi...
Poi?
Comincerai a preparare le valigie.
Quali valigie?
Le mie. E anche le tue! rispose lo spietato professore mentre finalmente entrava
in sala da pranzo.

Capitolo 6.
Un brivido mi corse per tutto il corpo a queste parole. Ma riuscii a
trattenermi. Volli fare buona figura, anzi, poiché solo argomenti di carattere
scientifico avrebbero potuto fermare il professor Lidenbrock. Ora, contro la
possibilità d'un viaggio simile, argomenti ce n'erano a bizzeffe, ed eccellenti!
Andare al centro della Terra! Quale follia! Riservai al momento opportuno le mie
qualità dialettiche e dedicai tutto me stesso al pranzo.
Non sto a riferire le imprecazioni dello zio quando non trovò la tavola
apparecchiata. Tutto venne spiegato e fu concesso a Marthe d'uscire. Lei si
precipitò al mercato e fu così brava che nemmeno un'ora dopo la mia fame poté
essere placata e io tornai a rendermi conto della situazione.
Lo zio era quasi allegro mentre mangiavamo; gli venivano alle labbra quelle
barzellette da intellettuale che sono piuttosto innocue. Dopo la frutta mi fece
segno di seguirlo nello studio. Obbedii. Ci sedemmo alle due estremità del suo
scrittoio. Con un tono di voce quasi suadente, mi disse: Axel, sei un ragazzo
davvero ingegnoso! Mi hai reso un gran servizio proprio quando stavo per
desistere dalla ricerca, stanco di lottare. Dove mi sarei smarrito? E chi può
saperlo? Non lo dimenticherò mai, ragazzo mio: avrai la tua parte della gloria
che stiamo per conquistare.
E' di buonumore, pensai, è il momento buono per discutere un po' di questa
gloria.
Prima di tutto, continuò lo zio, ti raccomando il segreto assoluto, capisci?
Nell'ambiente scientifico ci sono tanti invidiosi e parecchi vorrebbero
intraprendere questo viaggio di cui non sapranno niente fino al nostro ritorno.
E tu credi, soggiunsi, che il numero di questi temerari sia così grande?
Certamente! Chi potrebbe avere esitazioni di fronte alla conquista d'una simile
gloria? Se questo documento fosse conosciuto, un esercito intero di geologi si
precipiterebbe sulle tracce di Arne Saknussemm!
E questo che non mi persuade, caro zio. Cosa prova l'autenticità del documento?
Come? E il libro in cui l'abbiamo scoperto?
E sia... posso anche accettare che Saknussemm abbia scritto lui quel messaggio:
ma perché dedurne che ha compiuto veramente quel viaggio? La vecchia pergamena
non potrebbe contenere una mistificazione?
Fui quasi pentito d'aver pronunciato quella frase un po' azzardata. Il
professore aggrottò le folte sopracciglia ed ebbi paura di aver compromesso il
seguito di quella conversazione. Per fortuna non successe niente. Il mio severo
interlocutore ebbe appena un sorrisino di commiserazione e mi rispose: E' quello
che vedremo.
Ah! osservai con un po' d'irritazione. Permettimi almeno di esporre tutte le mie
obiezioni sul documento.
Parla, parla, ragazzo, senza soggezione. Ti lascio piena libertà di esporre le
tue opinioni. In questo momento non sei mio nipote: sei un mio collega. Dì pure.
Bene, innanzi tutto: chi è Jokull, cos'è lo Sneffels e cos'è lo Scartaris. Non
li ho mai sentiti nominare.
Bazzecole. Poco tempo fa ho ricevuto dal mio amico Augustus Petermann di Lipsia
una carta geografica: non poteva arrivare più a proposito. Prendi il terzo
atlante nella seconda file della biblioteca grande, serie Z, tavola 4.
Mi alzai e grazie a quelle precise indicazioni, trovai subito la carta
richiesta. Mio zio la consultò e disse: Questa dell'Henderson è una delle
migliori carte dell'Islanda e io credo che darà una risposta alle tue obiezioni.
Mi chinai sulla carta.
Guarda quest'isola vulcanica, disse il professore. Osserva: questi luoghi
portano tutti il nome di Jokull. Questa parola significa ghiacciaio nella lingua
islandese; alla elevata latitudine di quell'isola, la maggior parte delle
eruzioni si aprono la strada attraverso uno strato di ghiaccio. Ecco perché
tutti i ghiacciai dell'isola si chiamano Jokull.
Va bene, ammisi. E lo Sneffels? Speravo che non ci fosse risposta alla mia
domanda. Ma mi sbagliavo. Lo zio continuò: Seguimi lungo la costa occidentale
dell'Islanda. Ecco questa è la capitale Reykjavik. Adesso risali gli
innumerevoli fiordi di queste coste erose dal mare e arrestati appena al di
sotto del 65° grado di latitudine. Che cosa vedi?
Una specie di penisola simile a un osso spolpato che finisce con una rotula
enorme.
Paragone azzeccato, ragazzo. Cosa vedi sulla rotula?
Una montagna che sembra essere sorta dal mare.
Benissimo. E' lo Sneffels.
Lo Sneffels?
Certo! Una montagna alta 5.000 piedi, una delle più importanti dell'isola e
senza dubbio tra poco la più famosa al mondo, se il suo cratere porta dritto
dritto al centro della Terra.
Ma è impossibile! esclamai con l'alzata di spalle, ribellandomi a una
supposizione del genere.
Impossibile?! fece eco il professore in tono severo. E perché mai?
Perché di certo questo cratere sarà ostruito dalle lave, dalle pietre, ardenti,
e così...
E se fosse un cratere spento?
Spento?
Sì, il numero dei vulcani attivi nella Terra è oggi circa di trecento, ma quello
dei vulcani spenti è assai superiore. Lo Sneffels è tra questi ultimi. In epoca
storica ha avuto una sola eruzione, nel 1229: da allora ha rumoreggiato sempre
meno e non è più considerato un vulcano attivo.
Non potevo contrastare in nessun modo queste affermazioni così recise; mi buttai
perciò sugli altri punti oscuri che c'erano nel documento.
Che significa una parola come Scartaris? chiesi. E cosa c'entrano le calende di
luglio?
Lo zio tacque per un po': rifletteva. Ebbi un attimo di speranza, ma un attimo
solamente, perché mi rispose quasi subito in questo modo: Quello che per te è
oscuro, per me è chiarissimo, sono informazioni che provano ancora di più con
quanta cura Saknussemm abbia voluto determinare la sua scoperta. Lo Sneffels
presenta vari crateri; è dunque necessario indicare qual è quello che conduce al
centro della Terra. Che cosa ha fatto il grande scienziato islandese? Ha
osservato che verso le calende di luglio, cioè verso la fine di giugno uno dei
picchi della montagna, il picco Scartaris, suppongo, gettava la sua ombra sino
alla apertura del cratere che ci interessa, e ha annotato la circostanza sul
documento. Poteva immaginare indicazione più precisa? Quando saremo arrivati in
cima allo Sneffels non avremo esitazioni sulla via da prendere.
Lo zio aveva proprio una risposta per tutto. Mi resi conto che per quanto
riguardava le parole della vecchia pergamena era inutile attaccarlo. Smisi
perciò di assillarlo a questo proposito, e poiché dovevo tentare di convincerlo,
passai alle obiezioni scientifiche, tutte gravissime, secondo me.
Bene, dissi, sono costretto a convenire che la frase di Saknussemm è proprio
molto chiara e non dà adito a dubbi. Ammetto anche che il documento ha tutta
l'aria di essere autentico. Quello scienziato è davvero sceso in fondo allo
Sneffels; ha visto l'ombra dello Scartaris sfiorare l'orlo del cratere prima
delle calende di luglio; ha anche sentito raccontare nei racconti leggendari del
suo tempo che quel cratere faceva capo al centro della Terra; ma quanto a
esserci arrivato lui di persona, quanto ad aver portato a termine il viaggio, se
mai l'ha intrapreso, e quanto all'esserne tornato, no, cento volte no!
E la ragione? chiese lo zio con un tono straordinariamente ironico.
La ragione è che ogni teoria scientifica dimostra che un'impresa del genere è
inattuabile.
Tutte le teorie dicono così? rispose il professore con finta bonomia. Ah, che
brutte teorie! Ah, quanto ci imbarazzeranno queste teorie!
M'accorsi che mi prendeva in giro, ma continuai lo stesso. Sì! E' universalmente
noto che il calore cresce di un grado ogni venti metri di profondità sotto la
superficie del globo terrestre; ora, ammettendo questa proporzione costante,
dato che il raggio minimo terrestre è di 6.356 chilometri, nel centro deve
esserci una temperatura di almeno duecentomila gradi. Le materie si trovano
dunque allo stato incandescente al centro della Terra, poiché i metalli, a
cominciare dall'oro e dal platino, e anche le rocce più dure, non resistono a un
calore del genere. Ho dunque pieno diritto di chiedere come faremo ad arrivare a
un ambiente simile.
Sicché, Axel, quello che ti preoccupa è il calore?
Certo. Se arrivassimo alla profondità di soli quaranta chilometri ci troveremmo
al limite della crosta terrestre: ebbene, in quel punto la temperatura è già
superiore ai milletrecento gradi.
E tu hai paura di fondere?
Lascio decidere te, risposi, molto seccato.
Ed ecco che cosa decido io, replicò il professore con molto sussiego. Il fatto è
che né tu né nessun altro sa con esattezza quello che succede al centro del
globo, per il fatto che se ne conosce soltanto la dodicimillesima parte del
raggio; che la scienza è eminentemente perfettibile e ogni teoria è annullata di
continuo da quella seguente. Non si è forse creduto sino ai tempi di Fourier
(Joseph Fourier, 1768-1830, famoso scienziato e matematico francese) che la
temperatura degli spazi celesti andasse sempre più diminuendo, e non si sa forse
oggi che i maggiori freddi delle regioni eteree non superano i 40 o i 50 gradi
sotto zero? Perché non potrebbe capitare la stessa cosa anche per il calore
interno? Perché non potrebbe toccare a una certa profondità un limite
insuperabile, invece di continuare ad aumentare sino al punto di fusione dei
minerali più refrattari?
Visto che lo zio poneva la questione sul terreno delle ipotesi, io non ebbi
niente da rispondere.
Ebbene, continuò, debbo dirti che vari scienziati, tra cui Poisson (Denis
Poisson, 1781-1840, fisico francese, fondatore della meccanica razionale) hanno
provato che se al centro della Terra esistesse un calore di duecentomila gradi,
i gas incandescenti sviluppati dalle materie fuse avrebbero una tale forza di
espansione che la crosta terrestre non potrebbe resistere e scoppierebbe, come
le pareti d'una caldaia sotto la pressione d'un vapore troppo bollente.
E' l'opinione di Poisson, zio. Di Poisson e basta.
Verissimo. Ma altri eminenti geologi sostengono che l'interno del globo non è
formato né da gas, né da acqua, né dalle pietre più pesanti che conosciamo,
poiché in tal caso la Terra avrebbe un peso due volte minore.
Colle cifre si può provare tutto quello che si vuole!
E non avviene forse lo stesso con i fatti, ragazzo mio? Non è accertato che il
numero dei vulcani è assai diminuito dai tempi della creazione? Anche ammessa
l'esistenza del calore centrale, non si potrebbe sostenere che esso tende a
diminuire?
Zio, se continui a perderti in supposizioni, credo sia inutile continuare la
discussione.
Devo dire solo che persone molto competenti sono della mia stessa opinione. Ti
ricordi della visita che mi fece nel 1825 il celebre chimico inglese Humphry
Davy?
Neanche un po': sono nato diciannove anni dopo.
Beh, Humphry Davy mi venne a trovare mentre era di passaggio ad Amburgo.
Discutemmo a lungo, tra l'altro, sul fatto che il nucleo interno della Terra
fosse liquido. Eravamo entrambi d'accordo sul fatto della insussistenza di
quella liquidità per ragioni assolutamente inoppugnabili sul piano scientifico.
E quali? chiesi leggermente stupito.
Che come quella dell'oceano, anche quella massa liquida sarebbe stata soggetta
all'attrazione della Luna. Quindi, due volte al giorno sarebbero avvenute maree
interne con la conseguenza di sollevare la crosta terrestre dando luogo a
terremoti periodici.
Eppure è evidente che la superficie della Terra è stata sottoposta a
combustione. Sembra lecito supporre che innanzi tutto si sia raffreddata la
crosta esterna, mentre il calore si rifugiava al centro.
Errore! proruppe lo zio. La Terra è stata riscaldata dalla combustione della sua
superficie, e non altrimenti. La superficie era composta da una grande quantità
di metalli, come il potassio e il sodio che hanno la proprietà di infiammarsi al
solo contatto dell'aria e dell'acqua. Questi metalli, presero fuoco quando i
vapori atmosferici si precipitarono al suolo sotto forma di pioggia e, a poco a
poco, quando le acque si infiltrarono nelle fessure della crosta terrestre,
determinarono nuovi incendi con esplosioni ed eruzioni. Ecco il motivo per cui i
vulcani erano tanto numerosi nei primi giorni del mondo.
Quasi controvoglia fui costretto a esclamare: Questa sì che è un'ipotesi
ingegnosa!
Ipotesi che Humphry Davy volle provare lui stesso con un esperimento
semplicissimo. Formò una palla metallica con prevalenza dei due metalli che ho
detto. Essa raffigurava perfettamente il nostro globo. Se si faceva cadere sulla
sua superficie una finissima pioggia, essa si gonfiava, si ossidava e formava
una piccola montagna in miniatura al cui apice si spalancava una sorta di
cratere; avveniva l'eruzione e a tutta la palla veniva comunicato un calore tale
che tenerla in mano diventava impossibile.
Cominciavo a sentirmi scosso dagli argomenti del professore, se debbo dire la
verità. Lidenbrock li esponeva con la passione e con l'entusiasmo che gli erano
abituali.
Come vedi, Axel, riprese, in cosa consista il nucleo centrale della Terra è
argomento di dispute tra i geologi. Niente è meno provato della teoria del
calore interno. Secondo me, quel calore non esiste, non potrebbe esistere, e lo
vedremo. D'altra parte tra poco, come Arne Saknussemm, sapremo direttamente cosa
pensare della questione.
Mi sentii vincere dallo stesso entusiasmo e risposi: Ebbene... sì, lo vedremo...
se vedremo qualche cosa.
Perché no? Potremo fare assegnamento su fenomeni elettrici ben capaci di
fornirci una sorta di illuminazione. Ci aiuterà anche l'atmosfera, che la
pressione può rendere luminosa man mano che ci avvicineremo al centro...
Sì, dissi, dopo tutto... è possibile.
E' certo! rispose lo zio con accento trionfante. Ma... silenzio! Intendimi bene:
silenzio assoluto su tutto questo. A nessuno deve venire in mente di andare
prima di noi alla scoperta del centro della Terra!

Capitolo 7.
Così ebbe termine quella memorabile seduta: una conversazione che mi fece venire
la febbre. Uscii stordito dallo studio di mio zio, e non mi parve che ci fosse
aria sufficiente nelle vie di Amburgo per rimettermi in sesto. Raggiunsi la riva
dell'Elba, dalla parte della chiatta a vapore che mette la città in
comunicazione con la ferrovia di Harbourg.
Quel che avevo udito mi aveva convinto? Non avevo subìto l'ascendente del
professor Lidenbrock? Dovevo prendere sul serio il suo proposito di arrivare al
centro della massa terrestre? Avevo udito le speculazioni insensate di un pazzo
o le deduzioni scientifiche di un grande genio? E in tutto ciò, dov'era il
limite della verità, dove cominciava l'errore? Ondeggiavo tra mille ipotesi
contraddittorie, senza potermi aggrappare a nessuna di esse.
Ricordavo però di essere rimasto convinto, benché il mio entusiasmo cominciasse
a moderarsi; ma avrei voluto partire immediatamente e non perdere tempo a
riflettere. Sì, in quel momento avrei avuto il coraggio di fare la valigia.
Devo però confessare che, un'ora dopo, quella sovraeccitazione diminuì, i miei
nervi si distesero e dai profondi abissi della Terra risalii alla sua
superficie. E' assurdo! esclamai. Non c'è senso comune! Non è una proposta seria
da fare a un giovane di buon senso. Non esiste nulla di tutto ciò. Ho dormito
male, ho fatto un brutto sogno.
Frattanto avevo seguito la riva dell'Elba e fatto il giro della città. Dopo aver
risalito il porto, ero arrivato sulla strada d'Altona. Mi guidava un
presentimento, presentimento giustificato poiché non tardai a scorgere la mia
piccola Grauben che tornava, seria seria, ad Amburgo col suo passo svelto.
Grauben! le gridai da lontano.
La fanciulla si fermò, un po' turbata, credo, di sentirsi chiamare così su una
strada importante. In due salti le fui accanto.
Axel! esclamò stupita Ah, mi sei venuto incontro... Molto ben fatto, signore...
Ma, guardandomi, Grauben non poté non notare la mia aria inquieta, sconvolta.
Che ti è successo? mi disse stendendomi la mano.
Che cosa è successo, Grauben? ripetei.
In due secondi e in tre frasi la mia bella virlandese era al corrente della
situazione. Rimase per qualche momento in silenzio. Il suo cuore palpitava
all'unisono col mio? Non lo so, ma la sua mano nella mia tremava. Percorremmo un
centinaio di passi senza parlare.
Axel! disse alla fine.
Grauben cara!
Sarà un bel viaggio.
Sussultai a quelle parole.
Sì, Axel, e degno del nipote di uno scienziato. E' una bella cosa che un uomo si
distingua per qualche grande impresa.
Come, Grauben, tu non mi distogli dal tentare una spedizione simile?
No, caro Axel, e io accompagnerei volentieri te e tuo zio, se una povera ragazza
non fosse per voi un imbarazzo.
Dici davvero?
Dico davvero.
Ah, donne, ragazze, cuori femminili sempre incomprensibili! Quando non siete gli
esseri più timidi, siete i più coraggiosi! La ragione con voi non ha niente a
che spartire. Come? Quella ragazzina mi incoraggiava a tentare la spedizione, e
non avrebbe esitato a prendere parte all'avventura? Mi spingeva a farlo! Eppure
mi amava. Mi sentivo sconcertato, e, devo confessarlo, anche un po' vergognoso.
Grauben, ripresi, vedremo se domani parlerai in questo modo.
Domani, caro Axel, parlerò come oggi.
Tenendoci per mano, ma in un profondo silenzio, proseguimmo per la via. Ero
abbattuto dalle emozioni della giornata. Dopo tutto, pensai, le calende di
luglio sono ancora lontane, e fino ad allora succederanno molte cose che
guariranno mio zio dalla sua mania di viaggiare sotto terra.
Quando arrivammo alla casa di Konigstrasse era scesa la notte. Io mi aspettavo
di trovare la casa tranquilla, mio zio già a letto, come al solito, e la buona
Marthe che dava alla sala da pranzo l'ultima spolveratura. Ma non avevo fatto i
conti con l'impazienza del professore. Lo trovai che gridava, si agitava in
mezzo a un gruppo di facchini che scaricavano nel viale certe mercanzie. La
vecchia domestica non sapeva dove sbattere la testa.
Finalmente sei qui, Axel! Fa' presto, disgraziato! gridò lo zio appena mi scorse
da lontano. E la tua valigia che non è ancora fatta! E le mie carte che non sono
in ordine! E la chiave che non trovo del mio sacco da viaggio! E le mie ghette
che non arrivano!
Rimasi sbalordito. Mi mancava la voce e potei articolare appena queste parole:
Ma allora partiamo?...
Ma certo, disgraziato ragazzo, che se ne va a spasso invece di essere qui.
Partiamo? ripetei con voce fatta più debole.
Ma sì, dopodomani all'alba.
Non udii altro perché corsi a rifugiarmi nella mia cameretta. Nessun dubbio
possibile: mio zio aveva impiegato tutto il pomeriggio a procurarsi una parte
degli oggetti e degli utensili necessari al viaggio. Il corridoio era ingombro
di scale di corda, di corda a nodi, di torce, di borracce, di uncini di ferro,
di picconi, di mazze ferrate, di zappe, così numerosi da poter caricarne almeno
dieci uomini. Dopo aver passato una notte spaventosa, la mattina mi sentii
chiamare per tempo. Avevo stabilito di non aprire la porta; ma come resistere
alla dolce voce che pronunciava queste parole: Axel, Axel caro!?
Uscii dalla camera pensando che il mio aspetto disfatto, il mio pallore, gli
occhi arrossati dall'insonnia avrebbero prodotto il loro effetto su Grauben e
mutato le sue idee.
Oh, caro Axel, mi disse, vedo che stai meglio e che la notte ti ha calmato.
Calmato! esclamai.
Corsi allo specchio. Ebbene, avevo un aspetto meno abbattuto di quanto
supponevo: era una cosa da non credere.
Axel, mi disse Grauben, ho parlato a lungo col mio tutore. E' uno scienziato
ardimentoso, un uomo di grande coraggio, e tu non devi dimenticare che nelle tue
vene scorre il suo sangue. Mi ha parlato dei suoi progetti, delle sue speranze,
del perché e come spera di raggiungere la mèta. Ci arriverà, ne sono sicura. Ah,
caro Axel, è bello dedicarsi alla scienza! La gloria che attende il professor
Lidenbrock rifluirà anche sul suo compagno! Al ritorno, Axel, tu sarai un uomo,
un suo pari, libero di parlare, libero di agire, libero infine di...
La fanciulla arrossì, non completò la frase. Alle sue parole mi sentivo
rianimato, pur non volendo ancora credere alla partenza. Condussi Grauben verso
lo studio del professore.
Zio, dissi entrando, è proprio deciso che partiremo?
E puoi dubitarne?
No, risposi per non contrariarlo, ti chiedo soltanto perché tanta fretta.
Il tempo! Il tempo che fugge con irresistibile velocità!
Ma siamo appena al 26 maggio, e fino alla fine di giugno...
Ah! Tu credi dunque, ignorante, che ci si possa recare così facilmente in
Islanda? Se non ti fossi allontanato come un pazzo, ti avrei condotto
all'ufficio di Copenaghen della Compagnia Liffender e C. e là avresti saputo che
da Copenaghen a Reykjavik c'è un traghetto solo, il 22 di ogni mese.
Ebbene?
Ebbene, se aspettassimo fino al 22 giugno, arriveremmo troppo tardi per poter
vedere l'ombra dello Scartaris lambire il cratere dello Sneffels! Bisogna dunque
raggiungere al più presto Copenaghen per cercarvi un mezzo di trasporto. Va' a
farti la valigia!
Non c'era niente da rispondere. Tornai in camera mia, e Grauben mi seguì. Fu lei
che si prese l'incarico di mettere in ordine, in una valigetta, quanto era
necessario al mio viaggio. Non era più commossa che se si fosse trattato di una
passeggiata fino a Lubecca o a Helgoland: moveva le manine senza alcuna
precipitazione, parlava con calma, dava le ragioni più sensate a favore della
nostra spedizione: insomma m'incantava e nello stesso tempo provavo una grande
collera contro di lei. Qualche volta fingevo di incollerirmi, ma lei non ci
badava, continuando metodicamente il suo tranquillo lavoro. Finalmente, stretta
l'ultima cinghia della valigia, scesi al piano terreno. Durante la giornata i
fornitori di strumenti di fisica, di armi, di apparecchi elettrici, si erano
moltiplicati: la brava Marthe ci perdeva la testa.
Il signore è forse impazzito? mi chiese sottovoce.
Risposi con un cenno affermativo.
E la conduce con sé?
Altro cenno uguale.
E dove?
Indicai col dito il centro della Terra.
In cantina? esclamò la vecchia domestica.
No! risposi finalmente. Più giù.
Scese la sera e non avevo più coscienza del tempo passato.
A domani! disse mio zio. Partiremo alle sei precise.
Alle dieci mi lasciai cadere sul mio letto come una massa inerte. Durante la
notte i terrori mi ripresero. La trascorsi a sognare abissi! Ero in preda al
delirio. Mi sentivo stretto dalla mano vigorosa del professore, trascinato,
inabissato, annegato nella mota! Cadevo in fondo a insondabili precipizi con la
velocità crescente dei corpi abbandonati nello spazio. La mia vita altro non era
più che un'interminabile caduta. Mi svegliai alle cinque, rotto dalla stanchezza
e dall'emozione, e discesi in sala da pranzo. Lo zio era a tavola e divorava. Lo
guardai con un senso di orrore. Non dissi nulla perché Grauben era presente, ma
non potei mangiare. Alle cinque e mezzo, dalla strada giunse un rotolio di
ruote: era un'ampia vettura che doveva portarci alla stazione di Altona, e che
fu presto piena di bagagli dello zio.
E la tua valigia? mi chiese.
E' pronta, risposi sentendomi mancare.
Spicciati a portarla giù, se non vuoi farci perdere il treno.
Mi parve allora impossibile lottare contro il destino. Risalii in camera, e
mandando la valigia a scivolare giù per i gradini, mi lanciai dietro di essa. In
quel momento lo zio rimetteva solennemente tra le mani di Grauben le redini
della casa. La bella virlandese conservava la sua calma abituale. Abbracciò il
tutore, ma non poté trattenere una lacrima sfiorando la mia gota.
Grauben! esclamai.
Va', caro Axel, va', mi rispose, tu lasci una fidanzata ma al ritorno troverai
una moglie.
Strinsi fra le braccia la mia Grauben e presi posto nella vettura. Dalla soglia,
Marthe e la fanciulla ci volsero un ultimo saluto; poi i cavalli, eccitati dal
fischio del conducente, si lanciarono al galoppo sulla via d'Altona.

Capitolo 8.
Vero sobborgo di Amburgo, Altona è il capolinea della ferrovia di Kiel, che
doveva portarci alla riva del Belt. In meno di venti minuti, entravamo nel
territorio dell'Holstein. Alle sei e mezzo la vettura si fermò davanti alla
stazione; i numerosi bagagli dello zio, quei colli voluminosi furono scaricati,
trasportati, pesati, etichettati, ricaricati nel bagagliaio, e alle sette
eravamo seduti in uno scompartimento, l'uno di fronte all'altro. Il vapore
fischiò e la locomotiva si mise in movimento: eravamo partiti.
Ero rassegnato? Non ancora. Tuttavia, l'aria fresca del mattino e i particolari
del paesaggio, rapidamente rinnovati dalla velocità del treno, mi distraevano
dalla mia grande preoccupazione. Quanto al professore, evidentemente il suo
pensiero oltrepassava il treno, troppo lento per la sua impazienza. Eravamo soli
nel vagone e non parlavamo. Mio zio passava in rivista con minuziosa attenzione
le sue tasche e il sacco da viaggio. Fui sicuro che non gli mancava nessuno
degli oggetti necessari all'esecuzione del suo progetto. Tra l'altro, un foglio
piegato con cura portava la intestazione della cancelleria danese e la firma del
signor Christiensen, console ad Amburgo e amico del professore. Doveva servire a
ottenere a Copenaghen una raccomandazione per il governatore dell'Islanda.
Scorsi anche il famoso documento preziosamente nascosto nello scompartimento più
segreto del portafoglio. Lo maledissi dal fondo del cuore, e mi rimisi a
esaminare il paese. Era un vasto séguito di pianure poco variate, monotone,
limacciose e abbastanza feconde: una campagna assai favorevole all'impianto di
una ferrovia e adatta a quelle linee rette così care alle compagnie ferroviarie.
Ma quella monotonia non ebbe il tempo di stancarmi poiché, tre ore dopo la
partenza, il treno si fermava a Kiel, a due passi dal mare. Non dovemmo
occuparci dei bagagli, essendo registrati per Copenaghen. Però il professore li
seguì con un occhio inquieto durante il trasporto sul battello a vapore, dove
scomparvero nella stiva. Nella sua precipitazione, mio zio aveva calcolato così
bene le ore di corrispondenza della ferrovia e del battello, che ci restava
libera un'intera giornata. La nave Ellenora non partiva prima di notte.
Quindi seguì uno stato febbrile di nove ore, durante il quale l'irascibile
viaggiatore mandò a tutti i diavoli l'amministrazione dei battelli, quella delle
ferrovie e i governi che tolleravano simili abusi. Io dovetti dargli man forte
quando assalì a tal proposito il capitano dell'Ellenora. Pretendeva che
accendesse i fuochi senza perdere un minuto; ma l'altro lo mandò a spasso.
Come dovunque, anche a Kiel bisogna bene far passare la giornata. A furia di
passeggiare sulle rive verdeggianti della baia, in fondo alla quale s'innalza la
piccola città, di percorrere i fitti boschetti che le danno l'aspetto di un nido
in un folto di rami, di ammirare le ville provviste ciascuna del loro annesso
per i bagni freddi, di correre e di brontolare, facemmo le dieci di sera.
I turbinii di fumo dell'Ellenora si alzavano nel cielo; il ponte tremava sotto i
fremiti delle caldaie, e noi eravamo a bordo, proprietari delle due cuccette
nell'unica cabina.
Alle dieci e un quarto le ancore furono ritirate e lo streamer filò rapidamente
sulle cupe acque del Gran Belt. La notte era buia e c'era una forte brezza e il
mare mosso; nelle tenebre apparvero alcuni fuochi della costa, più tardi, non so
dove, un faro a scatti balenò al di sopra delle onde: questo fu tutto quanto
restò nella mia memoria di quella prima traversata.
Alle sette del mattino sbarcavamo a Korsor, piccola città sulla costa
occidentale del Seeland. Là saltammo dal battello in un altro treno, che ci
portò attraverso un paese non meno piatto delle campagne dell'Holstein. Vi erano
altre tre ore di viaggio prima di raggiungere la capitale della Danimarca. Mio
zio non aveva chiuso occhio in tutta la notte. Mi pareva che nella sua
impazienza spingesse il vagone coi piedi. Finalmente scorse un lembo di mare.
Il Sund! esclamò.
C'era sulla nostra sinistra una vasta costruzione che somigliava a un ospedale.
E' un manicomio, disse uno dei compagni di viaggio.
Bene! pensai. Ecco un ospedale nel quale dovremmo finire i nostri giorni. E per
quanto grande fosse, sarebbe ancora troppo piccolo per contenere tutta la follia
del professor Lidenbrock!
Infine, alle dieci del mattino scendevamo a Copenaghen. I bagagli furono
caricati su una vettura e portati con noi nel Bred-Gale, all'albergo Fenice. Fu
questione d'una mezz'ora poiché la stazione ferroviaria era situata fuori della
città. Qui mio zio, dopo aver fatto una toletta sommaria, mi trascinò ancora con
sé. Il portiere dell'albergo parlava il tedesco e l'inglese; ma il professore,
nella sua qualità di poliglotta, gli rivolse la parola in buon danese, e in buon
danese quel personaggio gli indicò dove si trovava il Museo delle Antichità del
Nord.
Il direttore di quel curioso istituto, nel quale sono ammucchiate meraviglie che
permetterebbero di ricostruire la storia del paese, con le sue vecchie armi di
pietra, i suoi nappi e i suoi gioielli, era uno scienziato, amico del console di
Amburgo, il professore Thomson. Lo zio aveva per lui una calda lettera di
raccomandazione. In generale uno scienziato riceve male un collega; ma qui la
cosa andò altrimenti. Il signor Thomson, da uomo servizievole, fece
un'accoglienza cordiale al professor Lidenbrock, e anche al nipote. Inutile dire
che con l'eccellente direttore del Museo conservammo il segreto sullo scopo del
nostro viaggio. Volevamo semplicemente visitare l'Islanda da turisti
disinteressati.
Il signor Thomson si mise completamente a nostra disposizione, e con lui
corremmo alla banchina in cerca di una nave in partenza. Da parte mia speravo
che i mezzi di trasporto mancassero assolutamente; ma purtroppo una piccola
goletta danese, la Valkyria, doveva essere alla vela il 2 giugno, per dirigersi
verso Reykjavik. Il capitano Bjarne si trovava a bordo, e il suo futuro
passeggero, nella sua gioia, gli strinse la mano quasi volesse stritolargliela.
Il brav'uomo si stupì un poco a quella stretta. Per lui era una cosa
semplicissima andare in Islanda, giacché era quello il suo mestiere; ma per mio
zio era una cosa sublime. Si capisce che il degno capitano approfittò di
quell'entusiasmo per farci pagare doppio il passaggio sulla sua nave, ma noi non
guardammo tanto per il sottile.
Siate a bordo martedì alle sette del mattino, disse il capitano Bjarne, dopo
aver intascato un numero rispettabile di biglietti di banca.
Ringraziammo allora il signor Thomson delle sue cortesie e tornammo all'albergo
Fenice.
Va tutto bene, benissimo, ripeteva mio zio. Che fortuna aver trovato quella nave
pronta a partire! E ora facciamo colazione e poi andiamo un po' in giro per la
città.
Ci recammo a Kongens-Nye-Torw, una piazza irregolare in cui si trova un posto di
guardia con due innocenti cannoni puntati che non fanno paura a nessuno. Là
vicino, al n. 5, c'era un ristorante francese tenuto da un certo Vincent: vi
mangiammo abbastanza bene per ii modesto prezzo di quattro marchi a testa.
Provai poi un piacere da ragazzo a percorrere la città. Mio zio si lasciava
condurre in giro: del resto egli non vide niente, né l'insignificante palazzo
del re, né il grazioso ponte del XVII secolo che attraversa il canale davanti al
Museo, né quello immenso cenotafioll, un sepolcro o monumento sepolcrale vuoto,
in onore di un morto illustre, di Torwaldsen, ornato di orribili pitture murali,
che contiene le opere di quello scultore, né, in un parco abbastanza bello, il
castello bomboniera di Rosenborg, né il mirabile edificio in stile
rinascimentale della Borsa, né il suo campanile formato dalle code intrecciate
di quattro dragoni di bronzo, né i grandi mulini dei bastioni, le cui larghe ali
si gonfiano come le vele di un bastimento al vento del mare.
Che deliziose passeggiate avremmo fatte, la mia leggiadra virlandese e io, dalla
parte del porto, dove i vascelli e le fregate dormivano tranquillamente sotto la
rossa tettoia, sulla riva verdeggiante dello stretto, attraverso quelle fitte
ombre nelle quali si nascondeva la cittadella, i cui cannoni allungavano le gole
nerastre fra i rami dei sambuchi e dei salici!
Ma la mia povera Grauben era lontana, ohimè!.. E potevo sperare di rivederla
ancora?.. Però, se mio zio non notò nulla di quei luoghi incantevoli, fu
vivamente colpito alla vista di un certo campanile messo nell'isola di Amak, che
forma il quartiere nord-ovest di Copenaghen. Ebbi l'ordine di dirigere i nostri
passi da quel lato: montammo in una piccola imbarcazione a vapore che faceva il
servizio dei canali e che, qualche minuto, dopo accostò alla banchina di
Dock-Yard.
Dopo aver attraversato alcune vie strette, nelle quali i galeotti, coi loro
pantaloni metà gialli e metà grigi lavoravano sotto il bastone degli aguzzini,
arrivammo davanti a Vor-Frelzers-Kirk. Quella chiesa non presentava nulla di
notevole; ma il suo campanile abbastanza alto, aveva attirato l'attenzione del
professore perché a partire dalla piattaforma una scala esterna circolava
intorno alla sua guglia, e le sue spirali si svolgevano in pieno cielo.
Andiamo su, disse mio zio.
E le vertigini? obiettai.
Ragione di più: occorre abituarsi.
Però...
Vieni, ti dico: non perdiamo tempo.
Dovetti obbedire. Un guardiano, che abitava dalla parte opposta della via, ci
porse una chiave, e l'ascensione cominciò. Mio zio mi precedeva con passo
svelto, e io lo seguivo non senza terrore poiché la testa mi girava con
deplorevole facilità. Non avevo né l'equilibrio, né i nervi insensibili
dell'aquila. Finché fummo imprigionati nella parte inferiore, tutto andò bene;
ma dopo centocinquanta scalini l'aria venne a colpirmi in viso: eravamo arrivati
alla piattaforma del campanile, dove cominciava la scala aerea, che aveva la
sola difesa di una fragile ringhiera, e i cui scalini pareva portassero su verso
l'infinito.
Non potrò mai! dissi.
Saresti un vigliacco, per caso? Sali! ingiunse spietatamente il professore.
Dovetti seguirlo arrampicandomi. L'aria aperta mi stordiva, sentivo il campanile
oscillare alle raffiche; le gambe mi si piegavano sotto; dovetti arrampicarmi
strisciando sulle ginocchia, poi sul ventre... Chiusi gli occhi: provavo le
vertigini. Finalmente, aiutato dallo zio che mi tirava per il bavero, arrivai
presso la palla.
Guarda! mi disse il professore. Guarda bene!.. Bisogna prendere lezioni di
abisso.
Dovetti aprire gli occhi. Vedevo le cose appiattite e come schiacciate in una
caduta, immerse in una nebbia fumosa. Al di sopra della mia testa passavano le
nuvole fioccose che, per un rovesciamento di ottica, mi parevano immobili,
mentre il campanile, la palla e io eravamo trasportati con fantastica velocità.
Lontano, da una parte si stendeva la campagna verdeggiante, dall'altra il mare
scintillava sotto un fascio di raggi. Il Sund si volgeva alla punta di Elsinore,
con alcune vele bianche, vere ali di gabbiani, e, nella bruma dell'Est
ondulavano le coste appena visibili della Svezia. Tutta quell'immensità
turbinava sotto il mio sguardo. Pur tuttavia dovetti alzarmi, tenermi ritto, e
guardare. La mia prima lezione contro le vertigini durò un'ora. Quando alla fine
mi fu permesso di ridiscendere e di toccare col piede il pavimento solido della
via, ero tutto indolenzito.
Riprenderemo domani, disse il professore.
E infatti per cinque giorni ripresi quell'esercizio vertiginoso e, volente o
nolente, feci progressi nell'arte dell'alta contemplazione.

Capitolo 9.
Arrivò il giorno della partenza. La sera prima, il compiacente signor Thomson ci
aveva portato pressanti commendatizie per il conte Trampe, governatore
dell'Islanda, per il signor Pictursson, coadiutore del vescovo, e per il signor
Finsen, sindaco di Reykjavik. In compenso mio zio gli concesse le più calorose
strette di mano. Il giorno 2, alle sei del mattino, i nostri preziosi bagagli
venivano portati a bordo della Valkyria. Il capitano ci condusse in due cabine
abbastanza strette, collocate sotto una specie di tugal, il ripostiglio, che si
ricava nell'ultimo angolo della poppa o della prua nei piccoli bastimenti.
Avremo buon vento? domandò mio zio.
Eccellente, rispose il capitano Bjarne, una brezza di Sud-est. Usciremo dal Sund
col vento in poppa e a vele spiegate.
Poco dopo infatti la goletta spiegò le vele di trinchetto, di randa, di gabbia,
il velaccio e, con tutte le vele al vento, s'inoltrò nello stretto. Un'ora dopo,
la capitale della Danimarca pareva affondare nei flutti lontani, e la Valkyria
rasentava la costa di Elsinore. Nella disposizione di nervi in cui mi trovavo,
mi pareva di vedere l'ombra di Amleto vagare sulla leggendaria terrazza.
Sublime insensato, dicevo, tu certamente ci approveresti: forse ci seguiresti
per venire a cercare nel centro del globo una soluzione al tuo eterno dubbio!
Ma nulla apparve sulle antiche muraglie. Del resto il castello è molto più
giovane dell'eroico principe di Danimarca. Serve ora di sontuosa portineria al
portiere di quello stretto del Sund, per il quale passano ogni anno quindicimila
navi di tutte le nazioni.
Il castello di Krongborg non tardò a scomparire nella nebbia, come pure la torre
di Helsinborg, innalzata sulla riva svedese, e la goletta s'inchinò leggermente
sotto la brezza del Cattegat. La Valkyria era un bel veliero; ma con una nave a
vela non si sa mai su che cosa contare. Essa trasportava a Reykjavik carbone,
utensili domestici, vasellame, vestiti di lana e un carico di frumento. Cinque
uomini di equipaggio, tutti danesi, bastavano per la sua manovra.
Quanto durerà la traversata? chiese lo zio al capitano.
Una decina di giorni, rispose quest'ultimo, se però non incontriamo troppi
groppi di Nord-ovest quando attraverseremo le Faroer.
Ma infine, non vi capita di subire ritardi considerevoli?
No, signor Lidenbrock: state tranquillo, arriveremo.
Verso sera la goletta aggirò il capo Skagen nella punta nord della Danimarca,
attraversò durante la notte lo Skagerrak, rasentò l'estremità della Norvegia di
traverso al capò Lindesnes e passò nel mare del Nord. Due giorni dopo,
avvistammo le coste della Scozia all'altezza di Peterhead, e la Valkyria si
diresse verso le Faroer passando tra le Orcadi e le Shetland.
La goletta non tardò ad essere battuta dalle onde dell'Atlantico; dovette
bordeggiare contro il vento del Nord e non senza fatica raggiungere le Faroer.
Il giorno 8 il capitano avvistò Mygannes, la più orientale di quelle isole, e da
quel momento fece rotta direttamente verso il capo Portland, sulla costa
meridionale dell'Islanda. La traversata non ebbe alcun incidente degno di nota.
Io sopportai abbastanza bene la prova del mare; mio zio invece, con suo gran
dispetto e vergogna anche più grande, si sentì sempre male. Non poté quindi
interrogare il capitano Bjarne sulla questione dello Sneffels, sui mezzi di
comunicazione, sulle facilità di trasporto: dovette rimandare quelle spiegazioni
al suo arrivo e passare tutto il tempo coricato nella cabina, le cui pareti
scricchiolavano ai grandi colpi di beccheggio. Bisogna confessare che quella
sorte un poco se la meritava.
Il giorno 11, rilevammo capo Portland. Il tempo, allora chiaro, ci permise di
scorgere il vulcano Myrdal che lo domina. Il capo è formato da un grande poggio
isolato, con erti pendii, e si erge solitario sulla spiaggia.
La Valkyria si tenne a ragionevole distanza dalla costa, seguendola verso
l'Ovest, tra numerosi branchi di balene e di squali. Presto apparve un'immensa
roccia traforata attraverso la quale il mare spumeggiante batteva con furia. Gli
isolotti di Westman parvero uscire dall'oceano, come un seminato di scogli sul
piano liquido. Da quel momento la goletta prese campo per aggirare a buona
distanza il capo Reykjaness, che forma l'angolo occidentale dell'Islanda. Il
mare, molto forte, impediva a mio zio di salire sul ponte per ammirare quelle
coste frastagliate, battute dai venti di Sud-ovest. Quarantott'ore dopo, uscendo
da una tempesta che obbligò la goletta a fuggire a vele ammainate, fu avvistato
verso l'Est il gavitello di pericolo della punta di Skagen, i cui pericolosi
scogli si prolungano a grande distanza sotto i flutti. Un pilota islandese venne
a bordo, e tre ore dopo la Valkyria gettava l'ancora a Reykjavik nella baia di
Faxa.
Il professore uscì finalmente dalla cabina, un po' pallido, un po' disfatto, ma
sempre entusiasta, con un lampo di soddisfazione negli occhi. La popolazione
della città, straordinariamente interessata all'arrivo d'una nave nella quale
ognuno ha qualche cosa da aspettare, era raggruppata sulla banchina.
Mio zio aveva fretta di abbandonare la sua prigione galleggiante, per non dire
il suo ospedale. Ma prima di lasciare il ponte della goletta mi trascinò sul
davanti, e là, nella parte settentrionale della baia, m'indicò col dito un'alta
montagna a due punte, con un doppio cono coperto di nevi eterne.
Lo Sneffels! esclamò. Lo Sneffels!
E dopo avermi raccomandato col gesto un silenzio assoluto, discese nel canotto
che l'aspettava. Io lo seguii, e poco dopo mettevamo il piede sul suolo
dell'Islanda. Subito comparve un signore di bella presenza, con una divisa da
generale. Ma si trattava di un funzionario civile, il governatore dell'isola, il
barone Trampe in persona. Il professore capì subito con che genere di persona
aveva a che fare. Presentò al governatore le sue lettere di Copenaghen, e fra i
due si intrecciò una breve conversazione in danese, alla quale io rimasi, si
capisce, assolutamente estraneo. Ma da quel primo colloquio risultò che il
barone Trampe si mise completamente a disposizione del professor Lidenbrock. Mio
zio ebbe pure un'accoglienza amabilissima dal sindaco, il signor Finsen, dalla
divisa non meno militare di quella del governatore, ma altrettanto pacifico per
temperamento e per condizione.
Quanto al coadiutore, il signor Pictursson, dovevamo rinunciare per il momento a
essergli presentati perché stava facendo un giro episcopale nella provincia del
Nord. Ma un uomo simpaticissimo, il cui aiuto fu per noi assai prezioso, fu il
signor Fridriksson, professore di scienze naturali nella scuola di Reykjavik.
Quel modesto scienziato parlava solo l'islandese e il latino; venne a offrirmi i
suoi servizi nella lingua d'Orazio, e io sentii che eravamo fatti per
intenderci. Fu infatti il solo personaggio col quale potei intrattenermi durante
il mio soggiorno in Islanda.
Delle tre camere di cui si componeva la sua casetta, quell'eccellente uomo ne
mise due a nostra disposizione, e subito ci stabilimmo là coi nostri bagagli, la
cui quantità stupì un poco gli abitanti di Reykjavik.
Ebbene Axel, mi disse lo zio, le cose vanno bene e il più difficile è fatto.
Come il più difficile? esclamai.
Ma certo: ora non ci resta che discendere.
Se la prendi così, hai ragione... Ma infine, dopo essere discesi, bisognerà
risalire, m'immagino...
Oh, questo non mi dà nessun pensiero. Vediamo un po'...Non c'è tempo da perdere.
Io vado alla biblioteca. Forse vi si trova qualche manoscritto di Saknussemm, e
mi farebbe piacere consultarlo.
Frattanto io vado a visitare la città. Tu non hai intenzione di fare
altrettanto?
Oh, la cosa m'interessa molto poco. Quello ch'è degno di curiosità in questa
terra d'Islanda non è il sopra, ma il sotto.
Io uscii e mi misi a girovagare a caso.
Non sarebbe stato facile smarrirsi nelle due vie di Reykjavik. Non fui dunque
obbligato a fammi indicare la strada, ciò che nella lingua dei gesti, espone a
molti equivoci. La città si allunga fra le due colline, su un suolo abbastanza
basso e acquitrinoso. Un'immensa colata di lava la costeggia da un lato e
discende a rampe abbastanza dolci verso il mare. Dall'altro si estende quella
vasta baia di Faxa, limitata a Nord dall'enorme ghiaccio dello Sneffels, e nella
quale la Valkyria si trovava sola all'ancora in quel momento. Di solito i
guardacoste inglesi e francesi vi si tengono ancorati al largo; ma erano allora
in servizio sulle coste orientali dell'isola.
La più lunga delle due vie di Reykjavik è parallela alla spiaggia: ivi dimorano
i mercati e i negozianti, in casette di legno costruite con travi rosse disposte
orizzontalmente; l'altra via, più a Ovest, corre verso un laghetto, in mezzo tra
la casa del vescovo e quella di altri personaggi estranei al commercio.
Feci presto a percorrere quelle vie cupe e tristi. Intravedevo ogni tanto un
tratto di prato scolorito, come un vecchio tappeto di lana logoro per l'uso, o
anche un'apparenza di orto, i cui rari legumi, patate, cavoli e lattughe,
sarebbero stati benissimo su una tavola lillipuziana; anche alcuni girasoli
malaticci tentavano di prendere un po' di sole.
Verso la metà della via non commerciale trovai il cimitero pubblico, cinto da un
muro di terra nel quale il posto non mancava di certo. Dopo pochi passi, arrivai
alla casa del governatore, una casupola in paragone al palazzo municipale di
Amburgo, ma un palazzo a confronto delle capanne islandesi.
Tra il laghetto e la città s'innalzava la chiesa, costruita secondo il gusto
protestante e fatta di pietre calcinate, delle quali gli stessi vulcani fanno le
spese di estrazione. Evidentemente ai forti venti dell'Ovest il suo tetto di
tegole rosse doveva disperdersi per aria con grave danno dei fedeli.
Su una vicina prominenza scorsi la Scuola Nazionale, nella quale, come seppi poi
dal nostro ospite, s'insegnava l'ebraico, l'inglese, il francese e il danese,
quattro lingue delle quali, con mia vergogna, non conoscevo nemmeno una parola.
Sarei stato l'ultimo dei quaranta allievi del piccolo collegio, indegno di
dormire con essi in quei letti a due scompartimenti tutti chiusi in cui dei tipi
delicati morirebbero soffocati già nella prima notte.
In tre ore visitai, non soltanto la città, ma anche i dintorni. L'aspetto
generale era straordinariamente triste: niente alberi, niente vegetazione per
così dire, e da per tutto le creste vive delle rocce vulcaniche. Le capanne
degli islandesi sono fatte di terra e di torba, e i muri sono inclinati in
dentro: sembrano tetti posati sul suolo. Ma quei tetti sono prati relativamente
fecondi. Mercé il calore dell'abitazione, l'erba vi cresce con sufficiente
perfezione, e viene falciata accuratamente all'epoca della fienagione,
altrimenti gli animali domestici andrebbero a pascolare su quelle dimore
verdeggianti.
Durante la mia escursione, incontrai pochi abitanti: tornando nella via dei
commercianti, trovai gran parte della popolazione occupata a seccare, salare e
insaccare merluzzo, principale articolo di esportazione. Gli uomini sembravano
robusti, ma pesanti, una specie di tedeschi biondi dall'occhio pensoso, che si
sentono un po' fuori dell'umanità, poveri esiliati, relegati su quella terra di
ghiaccio, la cui natura avrebbe dovuto formare degli Eschimesi, poiché li
condannava a vivere sul limite del circolo polare. Tentai invano di sorprendere
sul loro volto un sorriso: ridevano talvolta per una specie d'involontaria
contrazione dei muscoli, ma non sorridevano mai. Il loro costume consisteva in
un grossolano camiciotto di lana nera, noto in tutti i paesi scandinavi con il
nome di vadmel, un cappello a larga tesa, un paio di calzoni con la fascia rossa
e due pezzi di cuoio ripiegati in modo da formare le calzature. Le donne, col
viso triste e rassegnato, abbastanza piacevole ma senza espressione, vestivano
un corpetto e una gonna di vadmel scuro: le fanciulle portavano sui capelli
intrecciati a ghirlanda un berrettino di lana a maglia bruno; le maritate
avevano la testa avvolta con un fazzoletto colorato, sormontato da una specie di
cimiero in tela bianca.
Dopo una buona passeggiata tornai nella casa del signor Fridriksson, dove si
trovava già mio zio in compagnia dell'ospite.

Capitolo 10.
Il pranzo era pronto e fu divorato avidamente dal professor Lidenbrock, a cui la
dieta forzata di bordo aveva formato nello stomaco una profonda voragine. Il
pasto, più danese che islandese, non ebbe in sé nulla di notevole; ma il nostro
ospite, più islandese che danese, mi fece tornare in mente gli eroi dell'antica
ospitalità. Mi parve evidente che in casa sua noi valevamo più di lui stesso.
La conversazione avvenne in lingua indigena, che mio zio intramezzava di tedesco
e il signor Fridriksson di latino, affinché io potessi capire. Essa si svolse su
questioni scientifiche, come conveniva appunto a scienziati; ma il professor
Lidenbrok si tenne eccessivamente riservato, e a ogni frase i suoi occhi mi
raccomandavano il più assoluto silenzio sui nostri progetti futuri.
Innanzi tutto, il signor Fridriksson interrogò mio zio sul risultato delle sue
ricerche nella biblioteca.
La vostra biblioteca! rispose quest'ultimo. Ma la vostra biblioteca si compone
di volumi scompagnati disposti su assi quasi vuote.
Come! rispose il signor Fridriksson. Ma noi possediamo ottomila volumi, molti
dei quali sono rari e preziosi, opere in vecchia lingua scandinava, e tutte le
novità di cui Copenaghen ogni anno ci provvede.
E dove sono questi ottomila volumi? Per conto mio...
Oh, signor Lidenbrock! Ma essi corrono il paese. Abbiamo il gusto dello studio
nella nostra vecchia isola. Non c'è un fittavolo o un pescatore che non sappia
leggere e non legga. Secondo noi, i libri, invece di ammuffire dietro una grata
di ferro, lontani dagli sguardi curiosi, sono destinati a consumarsi sotto gli
occhi dei lettori. Sicché quei volumi passano di mano in mano, sfogliati, letti
e riletti, e spesso non tornano alla loro scansìa se non dopo un anno o due di
assenza.
Frattanto, osservò mio zio con un certo dispetto, gli stranieri...
Che volete! Gli stranieri hanno nel proprio paese le loro biblioteche, mentre
prima di tutto occorre che i nostri abitanti si istruiscano. Come vi ho detto,
gli Islandesi hanno nel sangue l'amore allo studio. Così nel 1816, noi abbiamo
fondato una Società Letteraria che va avanti bene: alcuni dotti stranieri si
onorano di fame parte. Essa pubblica i libri destinati all'educazione dei nostri
compatrioti e rende veri servizi al paese. Se voleste esserne membro
corrispondente, signore, ci fareste il più gran piacere.
Mio zio, che faceva già parte di un centinaio di società scientifiche, accettò
con una buona grazia che commosse il signor Fridriksson.
E ora, questi riprese, vogliate indicarmi quali libri speravate di trovare nella
nostra biblioteca, e io potrò forse darvi delle informazioni al riguardo.
Guardai mio zio, che esitava a rispondere. La domanda riguardava direttamente i
suoi progetti. Pur tuttavia, dopo aver riflettuto, egli s'indusse a parlare.
Volevo sapere, signor Fridriksson, disse, se fra le opere antiche possedete
quelle di Ame Saknussemm.
Arne Saknussemm! rispose il professore di Reykjavik. Intendete parlare di quello
scienziato del XVI secolo che fu nello stesso tempo grande naturalista, grande
alchimista e grande viaggiatore?
Precisamente.
Una delle glorie della letteratura e della scienza islandesi?
Proprio come dite.
Nel quale l'audacia uguagliava il genio?
Vedo che lo conoscete bene.
Mio zio nuotava nella gioia sentendo parlare così del suo eroe e divorava il
signor Fridriksson con gli occhi.
Ebbene, domandò, le sue opere?
Ah! Le sue opere non le abbiamo.
Come! In Islanda!
Non esistono né in Islanda né altrove.
E perché?
Perché Ame Saknussemm fu perseguitato per eresia, e nel 1573 le sue opere furono
bruciate a Copenaghen per mano del carnefice.
Benissimo! Perfetto! esclamò mio zio, con grande scandalo del professore di
scienze naturali.
Eh? fece questo.
Sì, tutto si spiega, tutto si concatena, tutto è chiaro, e ora capisco perché
Saknussemm, messo all'indice e costretto a nascondere le scoperte del suo genio,
abbia dovuto celare in un incomprensibile crittogramma il segreto...
Quale segreto? domandò vivamente il signor Fridriksson.
Un segreto che... di cui... balbettò mio zio.
Avrebbe per caso qualche documento particolare? insistè il nostro ospite.
No, no... Facevo una piccola supposizione.
Bene... rispose il signor Fridriksson, che ebbe la finezza di non insistere
notando il turbamento del suo interlocutore. Poi aggiunse: Spero che non
lascerete la nostra isola senza aver attinto alle sue ricchezze mineralogiche.
Certo, rispose mio zio, ma arrivo un po' tardi: altri scienziati ci saranno già
passati, no?
E' vero, signor Lidenbrok; i lavori di Olafsen e Povelsen eseguiti per ordine
del re, gli studi di Troil, e ultimamente le osservazioni degli scienziati
Gaimard e Robert a bordo della corvetta francese La Recherche, che fu mandata
nel 1835 dall'ammiraglio Duperré per ritrovare le tracce della spedizione di de
Blosseville e de La Lilloise, di cui si erano perdute le tracce, e, di recente,
le osservazioni degli scienziati imbarcati sulla fregata Regina Ortensia hanno
certamente contribuito a far conoscere l'Islanda. Però, credete a me c'è ancora
molto da fare.
Credete? domandò mio zio con accento bonario, cercando di moderare il lampo dei
propri occhi.
Ma sì. Quante montagne, quanti ghiacciai, quanti vulcani da studiare, ancora
poco conosciuti! Guardate, senza andare troppo lontano, guardate quel monte che
s'innalza all'orizzonte: è lo Sneffels!
Ah! fece mio zio. Dite lo Sneffels?
Sì, uno dei vulcani più curiosi, di cui si visita raramente il cratere.
Spento?
Oh, spento da cinquecento anni!
Ebbene, disse mio zio, che incrociava freneticamente le gambe per non saltare in
aria, ho voglia di cominciare i miei studi geologici da quel Seffel... Fessel...
come avete detto?
Sneffels, rispose l'eccellente signor Fridriksson.
Questa parte della conversazione era avvenuta in latino; cosicché io avevo
capito tutto, e mi riusciva a stento di restar serio vedendo mio zio trattenere
la soddisfazione che gli traboccava da ogni parte: tentava d'assumere una
piccola aria d'innocenza che pareva la smorfia d'un vecchio diavolo.
Sì, rispose, le vostre parole mi decidono. Tenteremo di scalare quello Sneffels,
forse anche di studiare il cratere.
Mi rincresce, rispose il signor Fridriksson, che le mie occupazioni non mi
permettano di assentarmi. Vi avrei accompagnato con piacere e anche con
profitto.
Oh, no! Oh, no! rispose vivamente mio zio. Noi non vogliamo disturbare nessuno,
signore: in ogni modo vi ringrazio con tutto il cuore. La presenza di uno
scienziato pari vostro ci sarebbe stata molto utile, ma i doveri della vostra
professione...
Mi piace credere, che nell'innocenza della sua anima islandese, il nostro ospite
non comprendesse la malizia di mio zio.
Approvo toto corde, signor Lidenbrok, riprese l'ospite, che vogliate cominciare
da quel vulcano: vi farete un'ampia messe di curiose osservazioni. Ma ditemi, in
che modo fate conto di raggiungere la penisola dello Sneffels?
Per mare, attraversando la baia. E' la strada più breve.
Certo; ma è impossibile prenderla.
Perché?
Perché a Reykjavik non abbiamo neppure un canotto.
Diavolo!
Bisognerà andare per terra, seguendo la costa. Sarà una strada più lunga ma più
interessante.
Bene. Vedrò di procurarmi una guida.
Ne ho appunto una da proporvi.
Un uomo sicuro, intelligente?
Sì, un abitante della penisola. E' un cacciatore di edredòni, l'uccello
palmipede che nidifica sugli scogli, e che che tappezza i nidi del suo finissimo
piumino, molle, soffice, con cui s'imbottiscono guanciali. Un uccello che vive
nelle regioni artiche nell'emisfero settentrionale.
Questo cacciatore è molto abile, e ne sarete contento. Parla perfettamente il
danese.
E quando potrò vederlo?
Anche domani, se vi fa piacere.
Perché non oggi?
Perché arriverà appunto domani.
A domani dunque, concluse mio zio con un sospiro.
Quell'importante conversazione terminò poco dopo con calorosi ringraziamenti del
professore tedesco al professore islandese. Durante il pranzo, mio zio aveva
saputo cose importanti, tra l'altro la storia di Saknussemm e la ragione del suo
misterioso documento, poi, che il suo ospite non lo avrebbe accompagnato nella
spedizione e che l'indomani una guida sarebbe stata ai suoi ordini.

Capitolo 11.
La sera, feci una breve passeggiata sul lido di Reykjavik e tornai presto per
mettermi nel letto, formato di grosse tavole, dove m'immersi in un sonno
profondo. Quando mi svegliai, udii lo zio parlare e parlare nella stanza
accanto. Mi alzai subito e mi affrettai a raggiungerlo.
Stava parlando in danese con un uomo alto e vigoroso, che doveva avere una forza
poco comune. Gli occhi nella testa grossa e ingenua mi parvero intelligenti ed
erano d'un azzurro sognante. Lunghi capelli, che sarebbero passati per rossi
anche in Inghilterra, gli ricadevano sulle spalle atletiche. Quell'indigeno
aveva i movimenti agili, ma muoveva poco le braccia, da uomo che ignora o
disprezza la lingua dei gesti. Tutto in lui rivelava un temperamento
perfettamente calmo, non indolente, ma tranquillo. Si sentiva che non chiedeva
niente a nessuno, che lavorava come gli conveniva, e che in questo modo la sua
calma filosofica non poteva essere né stupìta né turbata.
Sorpresi le sfumature del suo carattere dal modo con cui ascoltava le
chiacchiere appassionate del suo interlocutore. Teneva le braccia incrociate,
immobile di fronte ai gesti molteplici di mio zio; per dire di no, muoveva la
testa da sinistra a destra, per dire di sì la chinava, ma tanto poco, che i
capelli si muovevano appena: era l'economia del movimento spinta fino
all'avarizia.
Certo, guardando quell'uomo non avrei mai indovinato il suo mestiere di
cacciatore: non doveva spaventare la selvaggina; ma come poteva colpirla?
Tutto mi riuscì chiaro quando il signor Fridriksson mi disse che quel tranquillo
personaggio non era che un cacciatore di edredòne, una specie di anitra, il cui
tenero piumaggio, chiamato pure edredòne, costituiva la maggior ricchezza
dell'isola. In realtà non occorre un grande spreco di movimenti per
raccoglierlo.
Nei primi giorni dell'estate, la femmina dell'edredòne va a costruire il suo
nido fra gli scogli dei fiordi, gli stretti golfi dei paesi scandinavi, di cui
la costa è frastagliata, e, una volta fatto il nido, lo tappezza con le
finissime piume che si strappa dai ventre. Subito arriva il cacciatore, o a dire
meglio il negoziante, che prende il nido, e l'anitra ricomincia il suo lavoro.
La faccenda dura così fin che all'uccello resta un poco di quel fine piumaggio.
E quando la femmina si è completamente spogliata è la volta del maschio. Ma
siccome la piuma dura e grossolana del maschio non ha alcun valore commerciale,
il cacciatore non si prende la pena di rubargli il letto della covata. Così il
nido viene completato, la femmina cova le uova, nascono i piccoli, e l'anno
seguente la raccolta dell'edredòne ricomincia.
Ora, siccome l'edredòne non sceglie le rocce scoscese per costruirvi il nido, ma
quelle facili e orizzontali che vanno a perdersi sul mare, il cacciatore
islandese poteva esercitare il suo mestiere senza troppo agitarsi. Era un colono
che non doveva né seminare né tagliare la messe, ma raccogliere soltanto.
Quel personaggio grave, flemmatico e silenzioso si chiamava Hans Bjelke ed era
raccomandato dal signor Fredriksson. Si trattava della nostra futura guida. I
suoi modi erano in straordinario contrasto con quelli di mio zio: pur tuttavia
s'intesero facilmente. Né l'uno né l'altro badavano al prezzo, l'uno pronto ad
accettare quel che gli fosse offerto, l'altro pronto a dare quanto gli venisse
domandato. Non ci fu mai mercato più facile da concludere.
Dagli accordi presi risultò che Hans s'impegnava di condurci fino al villaggio
di Stapi situato sulla costa della penisola di Sneffels, proprio alla base del
vulcano. Si trattava di circa ventidue miglia da percorrere, secondo mio zio, in
due giorni. Ma quando seppe che si trattava di miglia danesi di 24.000 piedi, il
professore dovette rifare il calcolo e far conto, data l'insufficienza delle
strade, su sette od otto giorni di cammino. Occorrevano quattro cavalli, uno per
lui, uno per me e due per i bagagli. Hans sarebbe andato a piedi, secondo la sua
abitudine. Conosceva perfettamente quella parte della costa, e promise di
prendere la via più breve.
Ma il suo impegno con mio zio non finiva al nostro arrivo a Stapi: restava al
nostro servizio per tutto il tempo necessario alle nostre escursioni
scientifiche, al prezzo di tre riksdalers per settimana. Fu però espressamente
convenuto che la paga gli sarebbe stata versata ogni sabato sera, condizione
sine qua non del suo ingaggio.
La partenza fu stabilita per il 16 giugno. Mio zio voleva dare al cacciatore la
caparra del contratto conchiuso, ma quello lo fermò con una parola: Efter.
Dopo, tradusse il professore per mia istruzione.
Concluso il patto, Hans si ritirò senz'altro.
Un uomo magnifico! esclamò mio zio. Ma non s'immagina la parte meravigliosa che
l'avvenire si riserva di fargli recitare.
Allora ci accompagna fino al...
Ma certo, Axel, fino al centro della Terra.
Ci restavano ancora quarantotto ore libere; ma, con mio grande rincrescimento,
dovetti impiegarle nei preparativi. Tutta la nostra intelligenza fu impegnata
per disporre ciascun oggetto nel modo più vantaggioso, gli strumenti da una
parte, le armi dall'altra, gli utensili in un pacco, i viveri in un altro. In
tutto, quattro gruppi.
Gli strumenti comprendevano:
1. un termometro centigrado Eigel, graduato fino a centocinquanta gradi, ciò che
mi pareva troppo o troppo poco. Troppo, poiché, se il calore ambiente saliva
fino a quel punto, noi ci saremmo cotti. Troppo poco se si trattava di misurare
la temperature delle sorgenti o qualsiasi altra materia in fusione;
2. un manometro ad aria compressa, disposto in modo da indicare pressioni
superiori a quelle dell'atmosfera a livello del mare. In realtà il barometro
ordinario non sarebbe bastato, dovendo la pressione atmosferica aumentare in
proporzione della nostra discesa sotto la superficie della terra;
3. un cronometro svizzero perfettamente regolato sul meridiano di Amburgo;
4. due bussole, d'inclinazione e di declinazione;
5. un cannocchiale da notte;
6. due apparecchi di Ruhmkorff, i quali, per mezzo d'una corrente elettrica,
davano una luce molto portatile, sicura e poco ingombrante. L'apparecchio di
Ruhmkorff consiste in una pila di Bunsen, messa in attività per mezzo del
bicromato di potassio, che non dà alcun odore; una bobina d'induzione mette
l'elettricità prodotta dalla pila in comunicazione con una lanterna disposta in
un modo particolare, in cui si trova una serpentina di vetro nella quale è stato
fatto il vuoto ed è rimasto solo un residuo di acido carbonico o di azoto.
Quando l'apparecchio funziona, quel gas diventa luminoso producendo una luce
biancastra e continua. La pila e la bobina sono collocate in un sacchetto di
cuoio che il viaggiatore porta a bandoliera. La lanterna. collocata
esteriormente, illumina abbastanza nella più profonda oscurità, permette di
avventurarsi, senza temere alcuna esplosione, fra i gas più infiammabili, e non
si spegne neppure nei più profondi corsi d'acqua. Il Ruhmkorff fu un esperto e
abile fisico che, con la sua grande scoperta, la bobina d'induzione che permette
di produrre elettricità ad alta tensione, ottenne nel 1864 il premio
quinquennale di 50.000 franchi che la Francia assegnava per la più ingegnosa
applicazione d'elettricità.
Le armi consistevano in due carabine marca Purdley More e C. e due revolver
Colt. Perché le armi? Mi pareva che non avessimo da temere né selvaggi né bestie
feroci. Ma era chiaro che mio zio ci teneva al piccolo arsenale quanto agli
strumenti, soprattutto a una notevole quantità di fulmicotone, la una sostanza
esplosiva che si prepara mediante immersione del cotone in acido solforico e
nitrico, inalterabile all'umidità, la cui forza esplosiva è molto superiore a
quella della polvere comune.
Gli utensili comprendevano due picconi, due zappe, una scala di seta, tre mazze
ferrate, una scure, un martello, una dozzina di cunei e chiodi a vite, e lunghe
corde a nodi. Tutto ciò formava un collo abbastanza grande, poiché la scala era
lunga quasi cento metri.
C'erano infine le provviste di viveri: il pacco, non grosso era però
rassicurante, poiché sapevo che solo di carne concentrata e di biscotti ce n'era
per sei mesi. Il ginepro ne formava tutta la parte liquida: l'acqua mancava
totalmente; ma avevamo delle borracce e mio zio faceva assegnamento sulle
sorgenti per riempirle. Le obiezioni che io avevo avanzato sulla qualità delle
acque, sulla loro temperatura e anche sulla loro assenza non avevano avuto alcun
successo.
Per completare la nomenclatura esatta dei nostri articoli da viaggio, noterò una
farmacia portatile contenente delle forbici a lame smussate, delle stecche per
frattura, del nastro di lino greggio, bende e compresse, sparadrappo, una
paletta per salasso, tutte cose spaventose; di più, una serie di flaconi
contenenti destrina, che è una specie di gomma che si prepara facendo agire
l'acido solforico allungato o altri acidi sull'amido e si adopera nelle bende
chirurgiche, in tintoria, ecc., alcool per le ferite, acetato di piombo liquido,
etere, aceto e ammoniaca, tutte droghe d'un impiego poco rassicurante; e infine
le materie necessarie agli apparecchi di Ruhmkorff.
Mio zio si era ben guardato dal dimenticare la provvista di tabacco, di polvere
da caccia e di miccia; nella cintura di cuoio che portava alla vita si trovava
una sufficiente quantità di denaro in oro, argento e biglietti di banca. Sei
paia di ottime scarpe, rese impermeabili da uno strato di catrame e di gomma
elastica si trovavano nel gruppo degli utensili.
Così vestiti, calzati ed equipaggiati non c'è nessuna ragione per non andar
lontano, mi disse il professore.
La giornata del 14 fu tutta impiegata nel mettere a posto quei diversi oggetti.
La sera cenammo dal barone Trampe, in compagnia del sindaco di Reykjavik e del
dottore Hyaltalin, il medico capo del paese. Il signor Fridriksson non era nel
numero dei convitati: seppi poi che il governatore e lui erano in disaccordo su
una questione amministrativa e perciò evitavano d'incontrarsi. Non ebbi dunque
l'occasione di capire una parola di quanto si disse durante quel pranzo
semiufficiale. Notai solo che mio zio parlava sempre.
L'indomani, il 15, i preparativi furono completati. Il nostro ospite fece un
gran piacere al professore regalandogli una carta dell'Islanda, senza paragone
più perfetta di quella di Handerson, la carta di Olaf Nikolas Olsen, su scala
1:480.000 e pubblicata dalla Società letteraria islandese avvalendosi delle
ricerche geodetiche di Scheel Frisac e dei rilievi topografici di Bjorn
Gumlaugsonn. Era un prezioso documento per un mineralogista.
L'ultima serata fu trascorsa in una amichevole conversazione col signor
Fridriksson, per il quale io provavo una viva simpatia: poi, alla conversazione,
successe un sonno abbastanza agitato, almeno da parte mia.
Alle cinque del mattino, i nitriti di quattro cavalli che scalpitavano sotto la
mia finestra mi svegliarono. Mi vestii in fretta e scesi in strada. Hans stava
terminando di caricare i nostri bagagli, starei per dire senza muoverli, pur
manovrando con una destrezza poco comune. Mio zio faceva più rumore a parole che
altro; ma la guida pareva si preoccupasse assai poco delle sue raccomandazioni.
Alle sei era tutto finito. Il professor Fridriksson ci strinse le mani, e mio
zio lo ringraziò molto cordialmente in islandese della sua benevola ospitalità.
Quanto a me, abbozzai nel miglior latino che potessi un saluto cordiale, poi
montammo in sella, e l'ospite mi lanciò come ultimo addio questo verso di
Virgilio che sembrava fatto proprio per noi, viaggiatori non sicuri della
propria strada: Et quamcumque viam dederit fortuna sequamur: Qualunque strada il
destino assegnò, seguiamola!

Capitolo 12.
Partimmo con un tempo coperto ma stabile: non c'era da temere nessun calore
affaticante, né piogge disastrose. Vero tempo da turisti. Il piacere di correre
a cavallo attraverso un paese sconosciuto mi riconciliava con l'inizio
dell'impresa. Ero tutto preso dalla felicità dell'escursionista, fatta di
desideri e di libertà. Cominciavo a interessarmi alla spedizione.
Del resto, dicevo tra me e me, che cosa arrischio? Di viaggiare in un paese
assai curioso, di scalare una montagna degna di nota e, nella peggiore ipotesi,
di discendere in fondo a un cratere spento. E' evidente che quel Saknussemm non
ha fatto altro. Quanto all'esistenza di una galleria che metta capo al centro
del globo, è cosa impossibile, pura immaginazione. Dunque, prendiamo di questa
spedizione quanto vi è di buono da prendere, e senza discutere. Avevo appena
finito questo ragionamento quando uscimmo da Reykjavik.
Hans camminava in testa, con passo rapido, uguale e continuo. Seguivano i due
cavalli con i bagagli, senza che fosse necessario guidarli. Ultimi, mio zio e
io, che in verità non facevamo brutta figura sulle nostre bestie piccole ma
vigorose.
L'Islanda è una delle più grandi isole d'Europa: ha una superficie di oltre
centomila chilometri quadrati e non contava allora che sessantamila abitanti. I
geografi la dividevano in quattro zone, e noi dovevamo attraversare obliquamente
quella che portava il nome di Quarto del Sud-ovest, Sudvestr Fjordungr.
Lasciando Reykjavik, Hans aveva immediatamente seguito la riva del mare;
attraversammo dei magri pascoli che si davano un gran da fare per essere verdi;
ma restavano sempre gialli. Le cime rugose delle masse trachitiche, quella
roccia vulcanica feldspatica, di struttura simile a granito o a porfido,
costituita da sanidina, con mica, pirosseno, anfibolo, si disegnavano
all'orizzonte tra le brume dell'Est; ogni tanto delle zone coperte di neve,
concentrando la luce diffusa, splendevano sul versante delle cime lontane;
alcune vette, ergendosi più arditamente, bucavano le grigie nubi e riapparivano
al di sopra dei mobili vapori, simili a scogli emersi in pieno cielo.
Spesso quelle catene di aride rocce facevano una punta verso il mare, mordendo i
pascoli, ma restava sempre uno spazio sufficiente per passare. Del resto, i
cavalli sceglievano d'istinto i passaggi favorevoli senza mai rallentare il
passo. Mio zio non aveva neppure la consolazione di eccitare la cavalcatura con
la voce e col frustino: non gli era permesso di essere impaziente. Da parte mia,
non potevo fare a meno di sorridere vedendolo così grande sul suo cavallino, e
siccome le lunghe gambe quasi toccavano terra, sembrava un centauro a sei piedi.
Buona bestia! Buona bestia! diceva. Vedrai, Axel, che non c'è animale più
intelligente del cavallo islandese: neve, tempeste, sentieri impraticabili,
rocce, ghiacciai, niente lo ferma. E' coraggioso, sobrio e sicuro: mai un passo
falso, mai una reazione. Se si presenta un fiume o un fiordo da attraversare, e
certamente qualcuno se ne presenterà, lo vedrai entrare nell'acqua senza
esitare, come un anfibio, raggiungere la riva opposta. Ma non bisogna trattarlo
con autorità, bisogna lasciarlo fare: così faremo, I'uno sull'altro, le nostre
dieci miglia al giorno.
Noi sì, certo, risposi, ma la guida?
Oh, la guida non mi dà pensiero. Sono uomini, quelli, che camminano senza
accorgersene: si muovono così poco che non devono mai stancarsi. Del resto,
occorrendo, gli cederò la mia cavalcatura. Se non mi muovessi un poco, sarei
preso dai crampi. Le braccia vanno bene, ma bisogna pensare anche alle gambe.
Frattanto avanzavamo rapidamente. Il paese era quasi deserto: qua e là una
fattoria isolata, qualche boer, l'abitazione dei contadini islandesi, solitario,
fatto di legno, di terra, di pezzi di lava, appariva come un mendicante
sull'orlo d'un sentiero infossato. Quelle catapecchie mezze in rovina, pareva
chiedessero la carità ai passanti, e si era quasi tentati di far loro
l'elemosina. In quel paese mancavano le strade, anche i sentieri, e la
vegetazione, per quanto fosse tarda a spuntare, faceva presto a cancellare il
passo dei rari viaggiatori.
Tuttavia quella parte della provincia, a due passi dalla capitale, contava fra
le parti abitate e coltivate della Islanda. E com'erano allora le parti più
deserte di quel deserto? Dopo aver percorso un mezzo miglio, non avevamo ancora
visto né un colono sulla soglia della sua capanna, né un selvatico pastore che
facesse pascolare un gregge meno selvatico di lui: solo alcune vacche e poche
pecore abbandonate a se stesse. Com'erano allora le regioni sconvolte dai
fenomeni eruttivi, nate dalle esplosioni vulcaniche e dalle convulsioni
sotterranee?
Eravamo destinati a conoscerle più tardi; ma, consultando la carta di Olsen,
vidi che si poteva evitarle rasentando l'orlo sinuoso della riva; in realtà il
grande movimento plutonico si era concentrato soprattutto nell'interno
dell'isola; là gli strati orizzontali delle rocce sovrapposte, chiamati trapp in
lingua scandinava, le fasce trachitiche, le eruzioni di basalto, di tufo e di
tutti i conglomerati vulcanici, le colate di lava e di porfido in fusione, ne
hanno fatto un paese di un orrore sovrannaturale. Allora io non sospettavo
neppure lo spettacolo che ci aspettava nella penisola dello Sneffels, dove quei
guasti di natura vulcanica formano un formidabile caos.
Due ore dopo aver lasciato Reykjavik, arrivammo al borgo di Gufenes, chiamato
aoalkirkja o chiesa principale. Non offriva niente di notevole, tranne alcune
case, appena da formare un casale in Germania.
Hans vi si fermò per una mezz'ora. Prese parte al nostro pasto frugale, rispose
con un sì o con un no alle domande di mio zio sul genere della strada, e quando
gli domandò dove pensasse di passare la notte, rispose soltanto: Gardar.
Consultai la carta per sapere che cosa fosse Gardar e trovai una borgata di quel
nome sulla riva del Hvalfjord, a quattro miglia da Reykjavik. La mostrai a mio
zio.
Quattro sole miglia! egli esclamò. Quattro miglia su ventidue! Ma questa è una
vera passeggiata!
Volle fare un'osservazione alla guida, che, senza rispondere, si rimise alla
testa dei cavalli e riprese il cammino.
Tre ore dopo, sempre calpestando l'erba scolorita dei pascoli, dovemmo aggirare
il Hvalfjord, giro più facile e meno lungo della traversata di quel golfo; e non
tardammo a entrare in un ping-staoer, luogo di giurisdizione comunale chiamato
Ejulberg, il cui campanile avrebbe suonato le dodici, se le chiese islandesi
fossero state abbastanza ricche da possedere un orologio; somigliavano invece ai
loro parrocchiani, che non avevano un orologio, e ne facevano a meno.
Là facemmo rinfrescare i cavalli; poi, prendendo per una riva racchiusa tra una
catena di colline e il mare, arrivammo in una sola tirata all'aoalkirkja di
Brantar, e un miglio più oltre a Saurboer Annexia, chiesa annessa, situata sulla
riva meridionale del Hvalfjord.
Erano le quattro di sera; avevamo percorso quattro miglia.
In quel punto il fiordo era largo almeno mezzo miglio; le onde battevano
rumorose sulle rocce acute; il golfo si apriva tra le muraglie di scogli, sorta
di scarpata a picco alta non meno di mille metri e notevole per gli strati
brunastri che separavano quelli di tufo d'una sfumatura rossastra. Qualunque
fosse l'intelligenza dei nostri cavalli, io non vedevo bene la traversata d'un
vero braccio di mare a dorso di un quadrupede.
Se sono intelligenti, pensai, non tenteranno di passare. In ogni modo,
m'incarico lo di essere intelligente per loro. Ma lo zio, che non voleva
aspettare, diede di sprone verso la riva. La cavalcatura giunse a fiutare
l'ultima ondulazione delle onde e si fermò; mio zio, che aveva anche lui il suo
istinto, la spinse ancora. Nuovo rifiuto dell'animale, che scosse la testa.
Allora da una parte imprecazioni, colpi di frustino, dall'altra lo scalciare
della bestia, che cominciò col disarcionare il cavaliere; e infine il
cavalluccio, piegando i garretti, si ritirò dalle gambe del professore e lo
lasciò piantato diritto su due pietre della riva, come il colosso di Rodi.
Maledetto animale! esclamò lo zio, trasformato a un tratto in pedone e
vergognoso come un ufficiale di cavalleria passato fantaccino.
Fdirja, disse la guida toccandogli la spalla.
Come! un battello?
Derj, rispose Hans indicando un battello.
Sì, risposi a mia volta. C'è una chiatta.
Bisognava dirlo, allora. Ebbene, andiamo.
Tidvatten, riprese la guida.
Che dice?
Dice marea, tradusse per me lo zio dal danese.
Bisogna dunque aspettare la marea?
Forbida? chiese mio zio.
Ja, rispose Hans.
Mio zio batté il piede, mentre i cavalli si dirigevano verso la chiatta. Io
capii perfettamente la necessità di aspettare, per intraprendere la traversata
del fiordo, un certo momento della marea, quando il mare, arrivato alla massima
altezza, fosse in fase di stanca. Allora il flusso e il riflusso non avevano una
azione sensibile, e il traghetto non arrischiava di essere trascinato, né
addentro nel golfo, né in pieno oceano.
Il momento favorevole arrivò solo alle sei di sera. Mio zio, io, la guida, i due
traghettatori e i quattro cavalli avevamo preso posto in una specie di barca
piatta, d'aspetto abbastanza fragile. Abituato com'ero ai traghetti a vapore
dell'Elba, considerai i remi dei battellieri un meschino congegno meccanico. Ci
volle più di un'ora per attraversare il fiordo, ma finalmente il passaggio
avvenne senza alcun incidente. Mezz'ora dopo, raggiungevamo l'aoalkirkja di
Gardar.

Capitolo 13.
Avrebbe dovuto far notte, ma al sessantacinquesimo parallelo il calore diurno
delle regioni polari non poteva stupirmi: in Islanda, durante i mesi di giugno e
luglio, il sole non tramonta mai. Però la temperatura si era abbassata: avevo
freddo e soprattutto fame. Fu dunque benvenuto il boer che si aprì ospitalmente
per accoglierci. Era la casa di un contadino, ma in fatto di ospitalità valeva
quella di un re. Al nostro arrivo, il padrone si presentò a stringerci la mano,
e senz'altra cerimonia ci fece segno di seguirlo.
Seguirlo infatti, poiché accompagnarlo sarebbe stato impossibile. Un passaggio
lungo, stretto, oscuro, dava accesso all'abitazione costruita di travi appena
squadrate, permetteva di arrivare a ciascuna delle quattro stanze: la cucina, il
laboratorio di tessitura, la badstrofa, camera da letto della famiglia e,
migliore di tutte, la camera dei forestieri. Mio zio, alla cui statura non si
era pensato costruendo la casa, non mancò di battere tre o quattro volte la
testa contro la trave del soffitto.
Fummo accompagnati alla nostra camera, una specie di grande sala col pavimento
di terra battuta, illuminata da una finestra i cui vetri erano fatti di membrane
di pecora assai poco trasparenti. I letti erano formati di foraggio secco,
disteso in due telai di legno dipinti in rosso e decorati di massime islandesi.
Io non mi aspettavo quella comodità; però nella casa regnava un forte odore di
pesce secco, di carne macerata e di latte acido, di cui il mio odorato si
risentiva fortemente.
Avevamo appena messo giù il nostro armamentario di viaggiatori, quando la voce
dell'ospite c'invitò a passare nella cucina, il solo ambiente in cui si
accendeva il fuoco, anche coi più grandi freddi. Lo zio si affrettò a obbedire a
quell'amichevole ingiunzione, e io lo seguii.
Il camino della cucina, la quale serviva anche da sala da pranzo, era di modello
antico: in mezzo alla stanza, il focolare formato da una sola pietra, e nel
tetto un buco dal quale sfuggiva il fumo. Al nostro ingresso l'ospite, come se
ci vedesse per la prima volta, ci salutò con la parola saellvertu, che significa
siate felici, e ci baciò sulla guancia. Dopo di lui, la moglie pronunciò la
stessa parola, accompagnata dallo stesso cerimoniale; poi i due sposi
s'inchinarono profondamente, mettendo una mano sul cuore.
Mi affretto a dire che l'islandese era madre di diciannove figli, tutti, grandi
e piccini, formicolanti alla rinfusa in mezzo alle volute di fumo, di cui il
focolare riempiva la camera. Ogni tanto vedevo una testina bionda e un po'
malinconica uscire da quella nebbia. Si sarebbe detta una ghirlanda d'angeli con
le facce non ben lavate. Sia io che mio zio facemmo buona accoglienza a quella
covata, e tre o quattro di quei marmocchi non tardarono a montarci sulle spalle,
altrettanti sulle ginocchia, e il resto si collocò tra le gambe. Quelli che
parlavano ripetevano saellvertu in tutti i toni immaginabili; quelli che non
parlavano gridavano anche più forte.
Quel concerto fu interrotto dall'annuncio del pasto. In quel momento entrò il
cacciatore, che aveva provveduto al nutrimento dei cavalli, vale a dire che li
aveva lasciati economicamente in libertà sui prati, dove le povere bestie
dovevano contentarsi di brucare il raro musco delle rocce e qualche fuco poco
nutriente, non mancando poi l'indomani di presentarsi da sé a riprendere il
lavoro del giorno prima.
Saellvertu, fece Hans entrando.
E tranquillamente, automaticamente, senza che un bacio fosse più accentuato
dell'altro, baciò l'ospite, la moglie e i loro diciannove rampolli.
Terminata la cerimonia, ci mettemmo a tavola in numero di ventiquattro, per
conseguenza gli uni sugli altri nel vero senso della parola: i più fortunati
avevano due soli marmocchi sulle ginocchia.
All'arrivo della zuppa, in quel mondo si fece il silenzio, e la scarsa facondia,
naturale anche nei bambini islandesi, riprese il suo impero. L'ospite ci servì
una zuppa di lichene tutt'altro che spiacevole, poi un'enorme porzione di pesce
secco, nuotante nel burro inacidito da venti anni, e quindi, secondo le idee
gastronomiche islandesi, preferibile al burro fresco. Insieme, lo skyr, specie
di latte cagliato, accompagnato da biscotto e condito con succo di bacche di
ginepro. Infine, per bevanda, del siero misto ad acqua, chiamato nel paese
blanda. Non potei giudicare se quello strano nutrimento fosse buono o no: avevo
fame, e, al dolce, inghiottii fino all'ultimo boccone una specie di polenta di
grano saraceno.
Terminato il pasto, i ragazzi scomparvero e i grandi circondarono il focolare,
in cui bruciavano insieme torba, erica, sterco di bue e ossi di pesce secco. E
dopo quella presa di calore, i vari gruppi tornarono nelle rispettive camere. La
padrona di casa ci offrì di toglierci, secondo l'uso, le calze e i pantaloni;
ma, a un grazioso rifiuto da parte nostra, non insisté, e finalmente potei
rannicchiarmi nella mia cuccia di foraggio.
L'indomani alle cinque, demmo il nostro addio al contadino islandese. Mio zio
stentò molto a fargli accettare una conveniente remunerazione, e alla fine Hans
diede il segnale della partenza. A cento passi da Gardar, il terreno cominciò a
cambiare aspetto: il suolo divenne acquitrinoso e meno favorevole al cammino.
Sulla destra, la fila delle montagne si prolungava indefinitivamente come un
immenso sistema di fortificazioni naturali, di cui seguivamo la controscarpa:
spesso si presentava un ruscello che bisognava passare necessariamente a guado
cercando di non far bagnare troppo i bagagli.
Il deserto diventava sempre più profondo; qualche volta però un'ombra umana
pareva fuggisse lontano. Se